По данным Центра координации околоземных объектов (NEOCC) ЕКА, 35 264 известных астероида регулярно пересекают орбиту Земли и других внутренних планет. Из них 1 626 были идентифицированы как потенциально опасные астероиды (ПОА), что означает, что они могут когда-нибудь пройти достаточно близко к Земле, чтобы быть захваченными ее гравитацией и удариться о ее поверхность. Хотя планетарная защита всегда была проблемой, комета Шумейкеров-Леви 9, врезавшаяся в Юпитер в 1994 году, вызвала большой интерес в этой области.
В 2022 году миссия NASA Double-Asteroid Redirect Test (DART) успешно проверила метод кинетического удара, столкнувшись с Диморфосом, небольшим астероидом, вращающимся вокруг Дидимоса. Сегодня программа ESA Space Safety предпринимает шаги для тестирования следующей миссии планетарной обороны — Rapid Apophis Missin for Space Safety (RAMSES). В 2029 году RAMSES встретится с околоземным астероидом (NEA) 99942 Apophis и будет сопровождать его, когда он совершит очень близкий (но безопасный) пролет мимо Земли в 2029 году. Собранные им данные помогут ученым улучшить нашу способность защищать Землю от подобных объектов, которые могут представлять риск столкновения.
Апофис, обнаруженный в 2004 году, представляет собой астероид неправильной формы размером около 375 м (410 ярдов) в поперечнике. В то время наблюдения указывали на небольшой риск того, что он столкнется с Землей в 2029, 2036 или 2068 году. Учитывая его размер и разрушительный эффект, который мог бы иметь столкновение, астрономы решили назвать его в честь египетского бога хаоса и разрушения. Хотя с тех пор астрономы исключили возможность столкновения по крайней мере на следующее столетие, Апофис пройдет в пределах 32 000 км (~19 885 миль) от поверхности Земли 13 апреля 2029 года.
На этом расстоянии астероид будет достаточно близко, чтобы быть видимым невооруженным глазом примерно двум миллиардам человек в большей части Европы, Африки и некоторых частях Азии. Основываясь на анализе размера и орбит всех известных астероидов, астрономы полагают, что объекты такого размера проходят так близко к Земле только раз в 5000–10 000 лет. Космический аппарат RAMSES встретится с Апофисом до того, как он приблизится к Земле на максимально близкое расстояние, и последует за ним, наблюдая за ним с помощью набора научных приборов, чтобы увидеть, как гравитация Земли меняет его.
Это будет состоять из проведения до- и последующее обследований формы астероида, его поверхности, орбиты, вращения и ориентации. На основе этого сравнительного анализа ученые узнают больше о том, как фундаментальные характеристики астероида — его состав, внутренняя структура, сцепление, масса, плотность и пористость — реагируют на внешние силы. Эти свойства имеют жизненно важное значение для определения того, как сбить PHA с курса, чтобы он не столкнулся с Землей. Патрик Мишель, директор по исследованиям в Национальном центре научных исследований (CNRS) и Обсерватории Лазурного берега в Ницце, объяснил в пресс-релизе ЕКА:
«Нам еще так много предстоит узнать об астероидах, но до сих пор нам приходилось путешествовать вглубь Солнечной системы, чтобы изучать их и проводить эксперименты самим, взаимодействуя с их поверхностью. Впервые в истории природа приносит нам один и сама проводит эксперимент. Все, что нам нужно сделать, это наблюдать, как Апофис растягивается и сжимается мощными приливными силами, которые могут вызвать оползни и другие возмущения и открыть новый материал из-под поверхности».
Недавно ЕКА получило разрешение от совета Программы космической безопасности начать подготовительные работы по миссии, чтобы ее можно было запустить к апрелю 2028 года. Этот срок необходим, поэтому миссия должна быть готова к запуску и встрече с Апофисом на орбите к февралю 2029 года. Окончательное решение о взятии на себя обязательств по миссии будет принято на заседании Совета министров ЕКА в ноябре 2025 года. Тем временем НАСА перенаправило свой недавно переименованный космический аппарат OSIRIS-APEX в сторону Апофиса, который прибудет через месяц после пролета астероида.
Поскольку астероиды являются остатками материала от формирования Солнечной системы (около 4,5 млрд лет назад), эта встреча также является возможностью получить данные, которые могут дать новое представление о формировании и эволюции планет. Это делает пролет 2029 года чрезвычайно редкой возможностью для астрономии, науки об астероидах, планетарной обороны и для привлечения миллиардов людей по всему миру. Это также будет возможностью для международного сотрудничества, как ранее продемонстрировали миссии DART и ESA's Hera — первая перенаправила Didymos, а вторая подтвердила изменение орбиты.
И последнее, но не менее важное: миссия RAMSES проверит способность космических агентств быстро строить и развертывать ответ на астероиды. Как объяснил Ричард Мойссл, глава Планетарного управления обороны ЕКА:
«Рамзес продемонстрирует, что человечество может развернуть разведывательную миссию для встречи с приближающимся астероидом всего за несколько лет. Этот тип миссии является краеугольным камнем ответа человечества на опасный астероид. Сначала будет запущена разведывательная миссия для анализа орбиты и структуры приближающегося астероида. Результаты будут использованы для определения наилучшего способа перенаправить астероид или исключить невоздействия до разработки дорогостоящей миссии дефлектора».
Дальнейшее чтение: ЕКА
