Огромный перерасход средств. Ключевые сроки ускользают от реальности. Проблемы беспрецедентной сложности, и от их решения зависит научный прогресс на целое поколение.
Таково нынешнее состояние проекта «Возвращение образца с Марса», амбициозной, но находящейся под угрозой миссии НАСА, чей быстро растущий бюджет привел к потере рабочих мест в Лаборатории реактивного движения НАСА в Ла-Каньяда-Флинтридже и вызвал угрозы отмены со стороны законодателей.
Но не так давно те же самые ужасные обстоятельства произошли с космическим телескопом Джеймса Уэбба, новаторским инфракрасным телескопом, который был запущен на Рождество 2021 года.
Самый большой космический телескоп в истории стал научной и общественной победой НАСА. Производительность телескопа превзошла все ожидания, заявила на недавней встрече старший научный сотрудник проекта Джейн Ригби.
Первые изображения ждали так горячо, что Белый дом подхватил заявление НАСА, опубликовав ослепительный вид тысяч галактик за день до того, как космическое агентство поделилось первой партией фотографий. С тех пор тысячи исследователей подали заявки на время наблюдения.
«Мир болел за успех этого телескопа», — сказал Ригби комитету Национальной академии астрономии и астрофизики.
Однако за несколько лет до запуска успех и признание, которыми сейчас пользуется Уэбб, были далеко не гарантированы.
Телескоп стоил вдвое дороже, чем первоначально предполагалось, и был запущен на семь лет позже первоначального графика. Некоторые члены Конгресса в какой-то момент пытались отозвать финансирование из проекта. Даже журнал Nature назвал его в то время «телескопом, который съел астрономию».
После тщательной оценки потребностей и недостатков проекта НАСА смогло переломить ситуацию. Сторонники возвращения образцов с Марса надеются, что миссия пойдет по аналогичной траектории.
«Возврат образца с Марса принесет много великих научных результатов», — сказал Гарт Иллингворт, почетный астроном Калифорнийского университета в Санта-Крузе и бывший заместитель директора проекта, который сейчас называется космическим телескопом Джеймса Уэбба. «Но они должны реально понять, как с этим справиться».
Прошлый год стал кризисной точкой для проекта Mars Sample Return, цель которого — доставить камни из кратера Джезеро на Красной планете и вернуть их на Землю для изучения.
В июле Сенат США предъявил НАСА ультиматум в предложенном бюджете: либо представить план завершения миссии в рамках бюджета в 5,3 миллиарда долларов, либо рискнуть отменить ее. В сентябре отрезвляющий независимый обзор показал, что существует «почти нулевая вероятность» того, что «Возврат образца с Марса» достигнет запланированной даты запуска в 2028 году, и «нет заслуживающего доверия» способа выполнить миссию в рамках текущего бюджета. НАСА должно ответить на этот отчет в этом месяце.
Космический телескоп Джеймса Уэбба продвинулся дальше в своем развитии, когда в 2010 году, через шесть лет после начала строительства, он достиг аналогичного перепутья. Разочарованная раздутым бюджетом и постоянно переносимой датой запуска, Палата представителей США не включила финансирование телескопа в свой предлагаемый бюджет, что положило бы конец проекту, если бы Сенат согласился.
В своем заявлении законодатели раскритиковали миссию как «превышение бюджета на миллиарды долларов и плохое управление», что предвещает критику, которая будет высказана в адрес возвращения образцов с Марса более десяти лет спустя.
Чтобы предотвратить отмену, сенатор Барбара Микульски (демократ от Мэриленда) распорядилась провести независимую проверку проекта, который строился в ее штате.
Правление определило, что проблемы Уэбба возникли из-за «серьезно ошибочного» первоначального бюджета. Эксперты пришли к выводу, что в наличии были все технические специалисты, необходимые для реализации этого амбициозного проекта. Но сделать это с той суммой денег, которая сейчас отложена, было бы практически невозможно.
Иллингворт вспомнил об этом обзоре, когда прочитал оценку возвращения образцов с Марса, в которой был сделан столь же суровый вывод.
«Некоторые слова мне очень знакомы», — сказал он со смехом.
Когда в 2010 году вышел обзор Микульского, Иллингворт был заместителем директора Научного института космического телескопа, который позже стал космическим телескопом Джеймса Уэбба.
Он с пониманием относился к проблемам, с которыми сталкиваются менеджеры по возврату образцов с Марса, хотя и был огорчен тем, что с трудом заработанные уроки космического телескопа Джеймса Уэбба, по-видимому, так быстро исчезли, особенно важность наличия реалистичного бюджета с самого начала.
Миссиями НАСА руководят очень умные люди с большим опытом выполнения очень сложных задач. Как что-то столь обыденное, как составление бюджета, постоянно сбивает их с толку?
«Проблема в том, что модели, которые вы используете в качестве оценщика затрат (а у них есть очень сложные модели проприетарного программного обеспечения, которые пытаются понять подобные вещи), все построены на событиях, которые произошли в прошедшем времени», — сказал Кейси Драйер. , руководитель отдела космической политики Планетарного общества.
«По определению, когда вы пробуете что-то совершенно новое, очень сложно заранее оценить, сколько будет стоить что-то беспрецедентное», — сказал Дрейер. «Это произошло с «Аполлоном», это произошло с космическим шаттлом, это произошло с Джеймсом Уэббом, и это происходит сейчас с возвращением образцов с Марса».
Возвращение образца с Марса также имеет некоторые специфические для миссии проблемы, с которыми Уэббу не пришлось сталкиваться. Во-первых, это происходит одновременно с «Артемидой», чрезвычайно дорогостоящей миссией НАСА по возвращению людей на Луну.
Ожидается, что до 2025 года стоимость проекта Artemis составит 93 миллиарда долларов. Бюджет Artemis увеличился на 27% по сравнению с предыдущим годом, а гарантированное финансирование Mars Sample Return на 63% меньше, чем расходы в прошлом году.
И хотя амбиции НАСА растут, его финансирование со стороны Конгресса, с поправкой на инфляцию, практически не менялось на протяжении десятилетий. Это оставляет мало места для неожиданных дополнений.
«Мы поручаем космическому агентству реализовать самый амбициозный набор программ в космосе со времен эпохи «Аполлона», но вместо бюджетов эпохи «Аполлона» ему приходится работать с одной третью от 1% расходов США», — сказал Дрейер. «Если вы споткнетесь прямо сейчас, волки придут за вами. Именно это происходит с возвратом образцов с Марса».
Не все амбициозные научные начинания выдерживают такую проверку, которой подвергается возврат образцов. В 1993 году Конгресс отменил проект сверхпроводящего суперколлайдера Министерства энергетики США, подземного ускорителя частиц, сославшись на опасения по поводу роста затрат и неэффективного управления финансами. Правительство уже потратило на проект 2 миллиарда долларов и вырыло 14 миль туннеля.
Но на той же неделе, когда Конгресс закрыл суперколлайдер, он согласился – с перевесом в один голос – продолжить финансирование Международной космической станции, столь же дорогостоящего проекта, перерасход средств которого подвергся широкой критике. МКС была запущена в ноябре 1998 года и работает до сих пор. (Во всяком случае, на данный момент — НАСА намеренно сбросит его в море в 2030 году.)
После этого болезненно закрытого голосования будущее космической станции больше никогда не подвергалось серьезной угрозе, так же как будущее Уэбба никогда серьезно не подвергалось сомнению после угрозы отмены проекта в 2010 году.
JPL, организация, управляющая возвратом образцов с Марса, уже дорого заплатила за первоначальные неудачи миссии, уволив более 600 сотрудников и 40 подрядчиков после того, как НАСА приказало ей сократить расходы.
Но проекты, которые выдерживают такую расплату, часто становятся «более сильными и устойчивыми», сказал Драйер. «Они знают, что на них смотрит нация, НАСА и Конгресс, поэтому вы должны действовать».
В этом месяце НАСА собирается раскрыть, как оно планирует продвигаться вперед в вопросе возвращения образцов с Марса. Те, кто знаком с этой миссией, говорят, что они верят, что это все еще возможно и что это все еще стоит сделать.
«Верю ли я в НАСА, Лабораторию реактивного движения и всех тех, кто причастен к выполнению миссии по возвращению образцов с Марса с тем вниманием и технической честностью, которых она требует? Абсолютно», — сказал Орландо Фигероа, председатель независимой исследовательской группы миссии. и бывший «Царь Марса» НАСА.
«Это потребует очень трудных решений и уровня приверженности, в том числе со стороны Конгресса, НАСА и администрации. [and] признание важности, как и в случае с Джеймсом Уэббом, значения этой миссии для космической науки».
