Космический корабль Hera Европейского космического агентства направляется для последующих наблюдений за Диморфосом, спустя два года после того, как более ранний зонд вывел мини-астероид на другую орбиту вокруг более крупного космического камня.
Ученые говорят, что тщательные наблюдения, которые Гера планирует провести в миллионах миль от Земли, начиная с 2026 года, помогут им защитить нашу планету от будущих угроз со стороны астероидов-убийц.
«Способность «Геры» внимательно исследовать цель своего астероида будет именно тем, что необходимо для оперативной планетарной защиты», — заявил сегодня в пресс-релизе Ричард Мойссл, возглавляющий Управление планетарной защиты ЕКА. «Можно представить себе сценарий, когда быстро отправляется разведывательная миссия, чтобы оценить, необходимы ли последующие отвлекающие меры».
Зонд размером с автомобиль стартовал со станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде на ракете SpaceX Falcon 9 сегодня в 10:52 по восточному времени (14:52 по всемирному координированному времени), как раз в тот момент, когда ураган «Мильтон» приближался из Мексиканского залива. За день до старта метеорологи оценили шансы на приемлемую погоду всего в 15 процентов. Тем не менее, SpaceX упорствовала.
Из-за требований миссии на этот раз не удалось вернуть ускоритель первой ступени, как это часто бывает с миссиями Falcon 9. Это была 23-я и последняя миссия ракеты-носителя. Спустя чуть более часа после запуска вторая ступень ракеты вывела Геру на межпланетную траекторию.
Ожидается, что во время двухлетнего путешествия космического корабля к Диморфосу он выполнит ряд маневров по изменению курса, в том числе пролет мимо Марса, что предоставит возможность наблюдать Деймос, один из спутников Красной планеты.
Гера возвращается на место космического крушения в 2022 году между Диморфосом, диаметр которого составляет около 530 футов, или размером с Великую пирамиду в Египте, и космическим кораблем НАСА, предназначенным для испытания двойного перенаправления астероидов (DART).
DART был намеренно отправлен на столкновение с Диморфосом, чтобы измерить влияние удара на орбиту астероида вокруг более крупного астероида под названием Дидимос. После крушения ученые обнаружили, что орбитальный период Диморфоса сократился на 33 минуты, то есть примерно на 5%. Они также обнаружили облако обломков, простирающееся на тысячи километров в космос.
Ожидается, что Гера проведет более детальное «расследование места происшествия» и предоставит данные о форме и составе Диморфоса, а также о свойствах кратера, образовавшегося в результате столкновения.
Космический корабль развернет два наноспутника для поддержки исследования: один из CubeSats, известный как Milani, будет изучать состав Диморфоса и окружающей его пыли. Тем временем мини-спутник Juventas проведет первое подземное радиолокационное исследование астероида. На более поздних этапах своего шестимесячного расследования Гера протестирует экспериментальный режим самостоятельного вождения, автономно перемещаясь по Дидимосу и Диморфосу.
Данные о последствиях крушения DART дадут информацию о планах по изменению орбит астероидов, если когда-либо будет обнаружено, что эти орбиты представляют значительный риск столкновения с Землей. Такие стратегии могут потребовать принятия мер за годы до столкновения.
«Ожидается, что в конце миссии «Гера» пара Дидим станет наиболее изученным астероидом в истории и поможет защитить Землю от угрозы приближающихся астероидов», — сказал ученый миссии «Гера» Михаэль Купперс.
