Снимок Меркурия, сделанный в 2021 году миссией BepiColombo, которая снова пролетела мимо выжженной Солнцем планеты.
Космический аппарат с европейскими и японскими зондами ночью пролетел ближе к Меркурию, чем планировалось изначально, после того, как проблемы с двигателями задержали миссию по изучению малоизвестной, выжженной солнцем планеты.
Миссия BepiColombo была запущена в 2018 году по извилистой траектории, которая должна была выйти на орбиту ближайшей к Солнцу планеты в декабре 2025 года.
Однако в апреле неполадки в работе двигателей космического корабля привели к отключению части его электропитания, из-за чего наземным командам пришлось изменить траекторию полета и отложить его прибытие до ноября 2026 года.
Новый маршрут означал, что космическому аппарату во время последнего пролета пришлось пролететь на 35 километров (22 мили) ближе к планете, чем планировалось изначально, — всего в 165 километрах над поверхностью.
Оперативная группа Европейского космического агентства подтвердила, что пролет ночью «прошел хорошо», говорится в сообщении миссии на X в четверг.
Также было опубликовано новое изображение планеты, полученное зондом, чья испещренная рябью поверхность напоминает Луну.
Это был четвертый из шести запланированных пролетов мимо Меркурия на пути миссии протяженностью девять миллиардов километров, прежде чем она наконец сможет выйти на орбиту планеты.
Большую часть времени Меркурий находится ближе к Земле, чем Марс, но до Красной планеты можно добраться с помощью миссий с Земли всего за семь месяцев.
Меркурий — «самая сложная» планета для зондов, пояснил астроном Парижской обсерватории Ален Дорессундирам.
Относительно небольшая масса планеты — она лишь немного больше Луны — означает, что ее гравитационное притяжение чрезвычайно слабое по сравнению с солнечным, что затрудняет удержание спутников на ее орбите.
«Чтобы затормозить и остановиться на Меркурии, требуется гораздо больше энергии, чем для полета на Марс», — сказал Дорессоундирам агентству AFP.
Вот тут-то и вступают в дело тонкие маневры, называемые гравитационными маневрами. Эти маневры вокруг небесных тел позволяют космическим аппаратам ускоряться, замедляться или менять траекторию.
Из-за сбоя в работе электрических двигателей космический корабль теперь работает, используя лишь 90 процентов запланированного запаса энергии.
Разрушенная поверхность Меркурия на снимке, полученном зондом НАСА MESSENGER в 2008 году.
После нескольких месяцев, потраченных на изучение проблемы, двигатели «продолжат работать на уровне ниже минимальной тяги, необходимой для выхода на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года», — заявил ранее на этой неделе руководитель миссии Санта Мартинес.
Новый, более медленный путь означает, что выход BepiColombo на орбиту теперь запланирован на ноябрь 2026 года.
Космические «странности»
Меркурий — наименее изученная из четырех каменистых планет, расположенных ближе всего к Солнечной системе, в которую также входят Венера, Земля и Марс.
Зонд NASA Mariner 10 стал первым, кто в 1974 году сделал детальное изображение поверхности, напоминающей Луну.
Ни один космический аппарат не вращался вокруг планеты до прибытия зонда MESSENGER в 2011 году.
По словам Дорессоундирама, специалиста по поверхностям планет, миссия НАСА подтвердила «некоторые довольно странные вещи».
Одна из этих «странностей» заключается в том, что Меркурий — единственная каменистая планета, кроме Земли, имеющая магнитное поле, сказал Дорессоундирам. Как именно у него есть такое магнитное поле так близко к Солнцу, до конца не понятно.
Еще одной «странностью» является то, что железное ядро Меркурия составляет 60 процентов его массы — по сравнению с лишь третью у Земли.
На поверхности Меркурия также имеются «впадины», которые могут указывать на относительно недавнюю геологическую активность.
Также неясен состав минералов, покрывающих поверхность планеты, которая подвергается интенсивному облучению солнцем.
Это лишь некоторые из загадок, на которые миссия BepiColombo надеется пролить свет, когда она наконец-то проведет на орбите Меркурия не менее полутора лет.
Космический аппарат несет два отдельных спутника: один от ЕКА и один от японского космического агентства JAXA, которые в общей сложности имеют 16 научных приборов.
