Космический корабль НАСА Europa Clipper направляется к одному из спутников Юпитера, чтобы проверить, есть ли на нем подходящие условия для поддержания жизни.
Американские ученые-космонавты в четверг представили межпланетный зонд, который НАСА планирует отправить на одну из ледяных лун Юпитера в рамках охоты человечества за внеземной жизнью.
Космический корабль «Клипер» должен стартовать в октябре и направиться к Европе, одной из десятков лун, вращающихся вокруг самой большой планеты Солнечной системы, и ближайшему месту в нашем небесном соседстве, где можно найти место для жизни.
«Один из фундаментальных вопросов, который хочет понять НАСА, заключается в том, одни ли мы в космосе?» Боб Паппалардо, научный сотрудник миссии, рассказал AFP.
«Если бы нам пришлось найти условия для жизни, а затем когда-нибудь действительно найти жизнь в таком месте, как Европа, то это означало бы, что в нашей Солнечной системе есть два примера жизни: Земля и Европа.
«Это было бы очень важно для понимания того, насколько распространенной может быть жизнь во всей Вселенной».
Зонд стоимостью 5 миллиардов долларов в настоящее время находится в Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии, в «чистой комнате» — закрытой зоне, доступной только для людей, носящих одежду с головы до ног.
Меры предосторожности заключаются в том, чтобы зонд оставался чистым от загрязнений, чтобы избежать транспортировки земных микробов на Европу.
После транспортировки в Космический центр Кеннеди во Флориде, Клипер собирается запуститься на борту ракеты Space X Falcon Heavy и начать более чем пятилетнее путешествие, которое включает в себя пролет мимо Марса для набора скорости.
В 2031 году он должен выйти на орбиту Юпитера и Европы, где начнет детальное изучение Луны, по мнению ученых, покрытой замерзшей водой.
«У нас есть такие инструменты, как камеры, спектрометры, магнитометр и радар, которые могут… проникать сквозь лед, отражаться от жидкой воды и возвращаться на поверхность, чтобы сказать нам, насколько толщина льда и где находится жидкая вода», — сказал Паппалардо.
Руководители миссий не ожидают найти маленьких зеленых человечков, плавающих в воде — на самом деле, они даже не ищут саму жизнь, а только условия, которые могли бы ее поддерживать.
На примере экстремальных условий на Земле, таких как геотермальные источники, лишенные света и расположенные глубоко под полярной ледяной шапкой, ученые знают, что крошечные существа могут найти себе пристанище практически где угодно.
А условия на Европе, которая почти такого же размера, как земная Луна, могут обеспечить аналогичную среду обитания, открывая заманчивую перспективу: мы не одиноки – даже в нашей собственной солнечной системе.
«Если спутники вокруг планет, находящихся далеко от звезд, могли бы содержать жизнь, то количество возможностей вокруг Солнечной системы и Вселенной, где могла бы зародиться жизнь, я думаю, резко возрастет», — сказал Джордан Эванс, руководитель проекта Europa Clipper. миссия.
Проблемы
Наука непроста: мощное радиационное поле вокруг Европы может вывести из строя инструменты, которые будут получать эквивалент 100 000 рентгеновских снимков грудной клетки за каждый оборот вокруг Луны.
Огромные расстояния означают, что, когда «Клиппер» отправит свои данные обратно, сигналу потребуется 45 минут, чтобы достичь Центра управления полетами.
По словам Эванса, несмотря на массивную солнечную батарею, которая разворачивается в космосе, поддержание электропитания «Клиппера» будет серьезной проблемой, сказал Эванс.
«Сразу после запуска (солнечные панели) вырабатывают 23 000 Вт… но когда мы находимся на Юпитере, так далеко от Солнца, они выдают только 700 Вт», — сказал он.
«Около Земли они могли бы непрерывно обеспечивать электроэнергией 20 домов. А когда мы будем на Юпитере, всего лишь несколько лампочек и небольшая бытовая техника».
Ожидается, что миссия, планирование которой началось в конце 1990-х годов, завершится примерно в 2034 году, когда срок службы Clipper, вероятно, достигнет конца.
По словам заместителя руководителя проекта Тима Ларсона, у зонда будет еще один последний порт захода: самый большой спутник Юпитера.
«После того, как мы завершим научную миссию, мы закончим столкновением с одним из других тел в системе Юпитера, чтобы избавиться от космического корабля», — сказал он.
«Прямо сейчас план состоит в том, чтобы отправиться на Ганимед».
