Хотя государственно-частная стратегия НАСА в космосе имела некоторый успех, она также несет в себе риск того, что Соединенные Штаты отстанут от своего главного космического конкурента, Китая, в достижении важных целей, включая следующую пилотируемую миссию по высадке на Луну.
На этой неделе частная компания из Хьюстона собирается возглавить миссию на Луну, которая в случае успеха станет первой высадкой Америки на Луну со времени окончания эры Аполлонов пять десятилетий назад.
Репутация будет поставлена на карту, когда в среду космический корабль Nova-C компании Intuitive Machines запустится на вершине ракеты SpaceX после недавних приземлений Китая, Индии и Японии.
Так зачем же доверять такие задачи коммерческому сектору, особенно после того, как в прошлом месяце попытка другой компании с аналогичными целями, Astrobotic, потерпела неудачу?
Ответ заключается в том, как НАСА фундаментально реорганизовало себя для «Артемиды», флагманской программы агентства по полетам на Луну-Марс.
Во время холодной войны космическому агентству выдавались пустые чеки, и оно управляло промышленными контрактами до последнего болта, но новая парадигма делает ставку на мощную рыночную экономику Америки, чтобы добиться прорыва за небольшую часть исторических затрат.
Хотя нынешний подход принес некоторые плоды, он также несет в себе риск того, что Соединенные Штаты отстанут от своего главного космического соперника, Китая, в достижении важных целей, а именно: следующей миссии с экипажем на Луну и возвращения первых камней с Марса.
Успех SpaceX
Акцент на молодых компаниях в рамках инициативы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) основан на примере стремительного взлета компании SpaceX, которую на этапе запуска высмеивали как безрассудную, но теперь, возможно, она является любимым подрядчиком агентства.
Скотт Пейс, бывший член Национального космического совета, рассказал агентству AFP, что НАСА намеренно приняло политику, которая отдает приоритет «большему количеству ударов по воротам» с меньшими затратами.
«Надежность, которой обладает SpaceX сейчас, является результатом болезненных взрывов нескольких ракет по пути», — сказал он.
Запуски SpaceX в настоящее время являются единственным способом запуска астронавтов с территории США после завершения в 2011 году программы космических шаттлов под руководством НАСА, в результате которой НАСА стало полагаться на российские ракеты «Союз».
Компания Илона Маска обошла пользующегося большим успехом аэрокосмического гиганта Boeing в первой сертификации своей системы, доказав экспертам ценность конкуренции между компаниями, предлагающими различные варианты.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature, каждый запуск космического челнока обходится более чем в 2 миллиарда долларов с поправкой на инфляцию, в то время как предполагаемая средняя стоимость для НАСА покупки места в полете SpaceX составляет около 55 миллионов долларов, согласно данным правительственного аудита.
Переходим к Артемиде
Согласно анализу Кейси Дрейера из некоммерческого Планетарного общества, в эпоху Аполлона НАСА получило более 300 миллиардов долларов — гораздо больше, чем 93 миллиарда долларов, которые будут потрачены к 2025 году на Артемиду.
Вместо того, чтобы указывать частному сектору, что именно строить, агентство теперь покупает услуги у компаний, хотя этот порой частичный подход имеет определенные недостатки.
В то время как НАСА владеет гигантской ракетой Space Launch System (SLS) и капсулой экипажа «Орион», оно заключило контракт с SpaceX на нетрадиционную и пока еще непроверенную систему приземления на основе ракеты Starship компании следующего поколения, чтобы обеспечить первое пилотируемое приземление на Луну.
Starship еще не завершил летные испытания, не взорвавшись, и ему требуется несколько раз ультрахолодная дозаправка на орбите, прежде чем он отправится на Луну, независимо от SLS, чтобы состыковаться с Орионом и забрать астронавтов.
Футуристические склады космического топлива могут стать отличным способом облегчить полеты на Марс на большие расстояния — основополагающий идеал SpaceX, к которому Маск стремится с мессианским рвением, — но правильное решение вполне может задержать возвращение американских ботинок на Луну.
НАСА заявило, что это может произойти самое раннее к 2026 году, хотя эти сроки грозят затянуться. Тем временем Китай установил крайний срок для высадки собственного экипажа — 2030 год — и в последнее время сдерживает свои обещания.
Китайцы «не проходят через все махинации, которые есть в США, а именно чрезвычайную поляризацию с последующими угрозами приостановки работы правительства и последующими резолюциями», — сказал агентству Франс Пресс Дж. Скотт Хаббард, бывший высокопоставленный чиновник НАСА.
К лучшему или худшему, Америка заперта в своей новой государственно-частной парадигме.
По словам Дрейера, «Артемида» была намеренно разработана при участии ряда международных партнеров — Европы, Канады, Японии, Объединенных Арабских Эмиратов и других стран — чтобы предотвратить ее списание.
Более того, предыдущая программа полета от Луны до Марса под названием «Созвездие», которая была задумана в 2000-х годах и управлялась больше как «Аполлон», была отменена, в основном из-за бюджетных ограничений, поэтому реальной альтернативы мало.
