Два астронавта остались в космосе, когда проблемная капсула Боинга возвращается на Землю пустая

Первая миссия астронавтов Boeing завершилась в пятницу вечером приземлением пустой капсулы, и два летчика-испытателя остались в космосе до следующего года, поскольку НАСА посчитало их возвращение слишком рискованным.

Через шесть часов после старта с Международной космической станции Starliner спустился с парашютом на ракетный полигон Уайт-Сэндс в Нью-Мексико и на автопилоте спустился сквозь темноту пустыни.

Это было беспрецедентное завершение драмы, которая началась с долго отложенного дебюта экипажа Boeing в июне и быстро переросла в длительный захватывающий сюжет миссии, охваченной отказами двигателей и утечками гелия. В течение нескольких месяцев возвращение Бутча Уилмора и Суни Уильямс было неопределенным, поскольку инженеры пытались понять проблемы капсулы.

После обширных испытаний Boeing настоял на том, чтобы Starliner благополучно доставил их домой, но НАСА не согласилось и вместо этого забронировало рейс у SpaceX. Их полет SpaceX стартует не раньше конца этого месяца, а это означает, что они пробудут там до февраля – более чем через восемь месяцев после запуска, который должен был быть коротким полетом.

Уилмор и Уильямс должны были вернуться на Землю на Starliner в середине июня, через неделю после запуска. Но их полет на космическую станцию ​​был омрачен серией проблем с двигателем и потерей гелия, и НАСА в конечном итоге решило, что возвращать их на Starliner слишком рискованно.

После последних обновлений программного обеспечения полностью автоматизированная капсула покинула станцию ​​с пустыми сиденьями, синими скафандрами, а также некоторым старым станционным оборудованием.

«Она направляется домой», — сообщил Уильямс по радио, когда капсула, украшенная бело-синим, отстыковалась от космической станции в 260 милях над Китаем и исчезла в черной пустоте.

Уильямс задержался допоздна, чтобы посмотреть, чем все обернется. «Хорошая посадка, довольно впечатляющая», — заявили в центре управления полетами Boeing.

Камеры космической станции и двух самолетов НАСА запечатлели приземление капсулы в виде белой полосы, вызвав бурные аплодисменты.

Хотя были некоторые проблемы с входом в атмосферу, в том числе другие проблемы с двигателями, Starliner приземлился «точно», сказал Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей НАСА.

Несмотря на благополучное возвращение, «я считаю, что мы приняли правильное решение не брать на борт Бутча и Суни», — заявил Стич на пресс-конференции рано утром в субботу. «Мы все рады успешной посадке. Но есть часть нас, всех нас, которая желает, чтобы все пошло так, как мы планировали».

Boeing не присутствовал на пресс-конференции в Хьюстоне. Но двое топ-менеджеров компании в области космоса и обороны, Тед Колберт и Кей Сирс, заявили сотрудникам, что поддерживают решение НАСА.

«Хотя мы изначально не так представляли результат испытательного полета, мы поддерживаем решение НАСА использовать Starliner и гордимся работой нашей команды и нашего космического корабля», — написали руководители.

Демонстрация экипажа Starliner завершила путешествие, полное задержек и неудач. После того, как более десяти лет назад космические шаттлы были сняты с эксплуатации, НАСА заключило контракт с Boeing и SpaceX на услуги орбитального такси. У Boeing было так много проблем во время первого беспилотного испытательного полета в 2019 году, что ему пришлось повторить его. Повторный запуск в 2022 году выявил еще больше недостатков, ремонт которых стоил более 1 миллиарда долларов.

Полет Crew Ferry компании SpaceX, который состоится позднее в этом месяце, станет 10-м для НАСА с 2020 года. Капсула «Дракон» начнет шестимесячную экспедицию только с двумя астронавтами, поскольку на обратном рейсе два места зарезервированы для Уилмора и Уильямса.

Как опытные астронавты и отставные капитаны ВМФ, Уилмор и Уильямс ожидали препятствий на пути испытательного полета. Они работали в космосе, помогая с ремонтом и экспериментами. Эти двое, а также еще семь человек на борту теперь являются постоянными членами экипажа станции.

Еще до того, как 5 июня дуэт вылетел с мыса Канаверал во Флориде, из двигательной системы Starliner произошла утечка гелия. Утечка была небольшой и считалась изолированной, но после запуска произошли еще четыре. Тогда отказали пять двигателей. Хотя четыре двигателя были восстановлены, это вызвало обеспокоенность НАСА по поводу того, могут ли дальнейшие неисправности помешать спуску капсулы с орбиты.

Летом компания Boeing провела многочисленные испытания двигателей в космосе и на Земле и была уверена, что ее космический корабль сможет безопасно вернуть астронавтов. Но НАСА не удовлетворилось ситуацией с двигателями и остановило свой выбор на SpaceX.

После расстыковки диспетчеры полета провели дальнейшие испытательные запуски двигателей капсулы; один не светился. Инженеры подозревают, что чем чаще запускаются двигатели, тем они нагреваются, что приводит к разбуханию защитных уплотнений и ограничению потока топлива. Вы не сможете осмотреть какие-либо части; секция, в которой находились двигатели, была выброшена за борт непосредственно перед входом в атмосферу.

Через несколько недель Starliner будет доставлен обратно в Космический центр Кеннеди НАСА, где будут проведены анализы.

Представители НАСА подчеркнули, что космическое агентство по-прежнему намерено заключить контракт с двумя конкурирующими американскими компаниями на транспортировку астронавтов. Цель состоит в том, чтобы SpaceX и Boeing по очереди перевозили астронавтов — каждая компания по одному в год — до тех пор, пока космическая станция не будет заброшена в 2030 году, как раз перед ее огненным возвращением в атмосферу. По данным НАСА, у Boeing не остается много времени, чтобы наверстать упущенное, но компания хочет продвигаться вперед со Starliner.

• 

• 

• 

Стич заявил, что после приземления еще слишком рано говорить о том, когда может состояться следующий полет Starliner с астронавтами.

«Пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем определить дальнейший путь», — сказал он.