Миссия НАСА «Новые горизонты» все еще находится под угрозой

Космический корабль «Новые горизонты», изучавший Плутон и объект пояса Койпера «Аррокот», продолжает новаторское исследование пояса Койпера. Однако это может скоро закончиться, если НАСА не изменит курс. НАСА сообщило научной группе New Horizons, что миссия в том виде, в котором она известна, планируется завершить 30 сентября 2024 года.

В ответ многие представители планетологического сообщества выразили агентству крайнее неодобрение этого действия. Кроме того, Национальное космическое общество выступило с петицией о спасении миссии и ее ученых. Людей просят подписать и продемонстрировать общественную поддержку лицам, принимающим решения в НАСА. Срок исполнения – конец августа.

Заинтересованные представители общественности также могут написать по этому вопросу напрямую своим членам Конгресса или сенаторам. Эти представители могут связаться с администратором НАСА Биллом Нельсоном, чтобы спасти миссию и ее научную команду. Это особенно своевременно, поскольку НАСА может потребовать от нынешней команды повторно участвовать в своей миссии позднее в сентябре.

Что происходит с НАСА и «Новыми горизонтами»?

«Новые горизонты» занимаются наукой каждый день, проходя через никогда ранее не исследованную область Солнечной системы. Как мы сообщали ранее в этом году, старшая наблюдательная комиссия НАСА 2022 года высоко оценила достижения миссии. Это было ответом на запрос о постоянном финансировании со стороны команды New Horizons. Группа отметила, что «это, вероятно, единственный космический корабль, который люди отправят через внешнюю Солнечную систему, по крайней мере, в течение 20-30 лет. Предлагаемые расследования подкреплены уникальным положением этого актива».

В обзоре были отмечены некоторые незначительные проблемы. Комиссия не пришла к выводу, что это представляет собой какое-либо препятствие для продвижения вперед с новым финансированием миссии по продолжению исследования пояса Койпера после 2024 года. Однако Управление научных миссий НАСА (SMD) дало неожиданный ответ на этот обзор. Было решено запросить мнение более широкого научного сообщества для достижения нового набора целей. Они сосредоточены нет на поясе Койпера, а на гелиофизических исследованиях далекой окружающей среды Солнца. Более того, там упоминалась замена команды «Новые горизонты» пояса Койпера чисто гелиофизической командой. Эту команду НАСА может выбрать в ближайшие несколько месяцев.

Такой шаг был бы беспрецедентным. Это также вызывает недоумение, поскольку миссия уже проводит гелиофизические исследования в Поясе наряду со всеми другими запланированными научными наблюдениями. Фактически, в сентябре космический корабль будет смотреть в сторону Урана и Нептуна. Это планетологическое исследование использует свое уникальное положение в поясе Койпера.

Текущий путь New Horizons по состоянию на 28 августа 2023 г. С разрешения: веб-сайт New Horizons.

Реакция планетарных ученых

Эти планы НАСА настолько разочаровали, что вызвали письмо протеста со стороны 25 видных ученых-планетологов и бывших чиновников НАСА. В число подписавшихся входят бывший председатель правления Планетарного общества Джим Белл, Лори Гарвер (бывший заместитель администратора НАСА), Джим Грин (бывший директор отдела планетарных наук НАСА), Кэндис Хансен-Кохарчек (бывший председатель отдела планетарных наук Американского астрономического общества и бывший председатель Отделения планетарных наук Американского астрономического общества). председатель группы НАСА по оценке внешних планет), автор Гомер Хикхэм, Уэсли Т. Хантресс (бывший директор группы НАСА по исследованию Солнечной системы), астрофизик сэр Брайан Мэй, Мелисса МакГрат (бывший чиновник НАСА и председатель AAS DPS) и многие другие. Они написали: «Являясь первым и единственным запланированным исследованием пояса Койпера космическим кораблем, «Новые горизонты» являются жемчужиной в портфолио космического лидерства США и НАСА. Мы, нижеподписавшиеся, просим НАСА, администрацию и Конгресс изменить курс по обоим этим важным вопросам».

По словам главного исследователя миссии New Horizons Алана Стерна, НАСА сообщило команде New Horizons, что ее миссия к поясу Койпера завершится 30 сентября 2024 года. Агентство также сообщило о своих планах распустить прежнюю команду New Horizons. Предположительно, его заменят или ему придется снова конкурировать за выполнение миссии, которую они планировали и выполняли все это время.

Стерн недавно отметил, что, несмотря на письмо 25 лидеров сообщества, а также другие призывы и рекомендации консультативных групп продолжить миссию «Новые горизонты» в поясе Койпера, его команда не услышала никаких признаков облегчения по поводу планов НАСА прекратить исследование пояса Койпера. от компании «Новые горизонты». Директор отдела планетарных наук SMD Лори Глейз также упомянула о простом переводе космического корабля в спящий режим. Если это произойдет, он, конечно, не сможет изучить пояс Койпера.

Это вопрос денег или что?

Миссия «Новые горизонты» к поясу Койпера в настоящее время обходится НАСА в общей сложности примерно в 10 миллионов долларов в год. Сюда входят 3 миллиона долларов в год на продолжение исследований пояса Койпера, для которых он был предназначен. Это на поддержку миссии и зарплату команды. Космический корабль может исследовать пояс Койпера еще как минимум 3-5 лет, поэтому часть пояса Койпера за это время должна стоить скромные 15 миллионов долларов. НАСА в настоящее время борется с другими миссиями с огромным перерасходом средств в сотни миллионов долларов и более (например, возвращение образцов с Марса). По сравнению с этим, стоимость продолжения «Новых горизонтов» в поясе Койпера — капля в море.

Однако неясно, лежат ли в основе необычных решений по поводу «Новых горизонтов» соображения бюджета. Стерн по-прежнему обеспокоен перспективой замены команды и/или спячки. «У вас есть прекрасно работающий космический корабль, — сказал он, — и всего за 3 миллиона долларов в год, которые он тратит на поддержку нашей научной группы в поясе Койпера, вы собираетесь прекратить само исследование пояса Койпера, за которое был построен и оплачен космический корабль». делать? Это не имеет никакого смысла.»

Решения «Новых горизонтов» реализуются на фоне недавних безумных попыток заставить почтенный космический корабль «Вояджер-2» повернуться на несколько градусов, чтобы диспетчеры могли с ним общаться. Сейчас этот космический корабль находится за пределами Солнечной системы. Он отправляет спорадические, но ценные отчеты об условиях на границе гелиосферы и межзвездного пространства. Он, как и New Horizons, исследует новые горизонты.

Итак, остается вопрос: зачем отклонять миссию работающего космического корабля, занимающегося уникальными научными исследованиями пояса Койпера, в то время как он работает как сумасшедший, чтобы поддержать работу другого? На этот вопрос НАСА придется ответить вскоре, прежде чем будут приняты окончательные решения о прекращении ценных исследований в поясе Койпера.