Изображение предоставлено: Pixabay/CC0 Public Domain
Любому, кто надеется на ясный путь для миссии НАСА по возвращению находящихся под угрозой исчезновения образцов с Марса в этом году, придется подождать еще немного.
Агентство согласовало две возможные стратегии для первой попытки доставить камни и почву с другой планеты обратно на Землю для изучения, заявил во вторник администратор НАСА Билл Нельсон: оно может либо превратить существующую технологию в более простой и дешевый конвертируемый корабль, либо превратить ее в коммерческую. используйте Partner для нового дизайна.
Но окончательное решение о структуре миссии – или о том, продолжать ли ее вообще – «станет задачей новой администрации», сказал Нельсон. Избранный президент Дональд Трамп вступит в должность 20 января.
«Я не думаю, что мы хотим, чтобы единственный образец (Марсиана) был возвращен на китайском космическом корабле», — сказал Нельсон, имея в виду конкурирующую миссию, которую Пекин разрабатывает. «Я думаю, что администрация (Трампа) обязательно придет к выводу, что они хотят двигаться вперед. Поэтому мы хотели предоставить им наилучшие возможные варианты, чтобы они могли двигаться дальше».
В звонке также содержались слова поддержки Лаборатории реактивного движения НАСА в Ла-Каньяда-Флинтридж, которая возглавляет технические усилия миссии.
«Для ясности: Лаборатория реактивного движения — это наш марсианский научный центр НАСА», — сказал Ники Фокс, заместитель администратора Дирекции научных миссий. «Это люди, которые вместе с нашими промышленными партнерами доставили нас на Марс. Поэтому они будут продолжать, каким бы ни был путь, и сыграют ключевую роль в возвращении образцов с Марса».
В апреле, после того как независимая проверка показала, что вероятность того, что возвращение образца с Марса достигнет запланированной даты запуска в 2028 году, «близка к нулю», НАСА попросило все свои центры и частный сектор представить альтернативные предложения. JPL была вынуждена конкурировать за собственный проект.
Независимая экспертная группа пришла к выводу, что первоначальная конструкция, вероятно, будет стоить до 11 миллиардов долларов, а образцы не вернутся на Землю до 2040 года.
«Это было просто неприемлемо», — сказал Нельсон, который приостановил миссию в конце 2023 года, чтобы оценить шансы на успех.
Последующее сокращение бюджета миссии привело к серии увольнений в JPL, в результате чего в 2024 году было сокращено 855 сотрудников и 100 полевых подрядчиков.
По словам человека, просматривавшего документы, вариант, предложенный во вторник Нельсоном под руководством НАСА, включает в себя несколько элементов предложения Лаборатории реактивного движения. По его словам, эта более экономичная и простая альтернатива будет стоить от 6,6 до 7,7 миллиардов долларов, а образцы будут возвращены к 2039 году. Коммерческая альтернатива, вероятно, будет стоить от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов.
Нельсон, бывший сенатор-демократ США от Флориды, уйдет с поста главы космического агентства, когда Трамп вступит в должность. Трамп назначил своим преемником Джареда Исаакмана, технического миллиардера, совершившего первый частный выход в открытый космос, кандидатуру которого должен утвердить Сенат.
По словам Нельсона, НАСА не обсуждало с переходной командой Трампа вопрос о возвращении образцов с Марса. Пока неясно, как новое правительство расставит приоритеты в этом проекте.
«Очень неясно, как будет действовать новая администрация», — сказал Кейси Дрейер, директор по космической политике Планетарного общества, некоммерческой организации в Пасадене, которая содействует исследованию космоса. «Очевидно, что вопрос об отмене все еще находится на рассмотрении. … Трудно с этим разобраться».
За последние три десятилетия ученые-планетологи обнаружили, что возвращение образцов с Марса является наивысшим приоритетом в их области. Сообщается, что Национальные академии наук, техники и медицины готовятся консультировать НАСА каждое десятилетие.
Успешное завершение миссии является «ключом к лидерству страны в космической науке», сказала Бетани Л. Эльманн, планетолог из Калифорнийского технологического института в Пасадене. «Надеюсь, что новый администратор решительно пойдет вперед, выберет план и реализует его. В Лаборатории реактивного движения и среди отраслевых партнеров НАСА есть выдающиеся инженеры, которые хотят и могут приступить к работе, чтобы это произошло».
