Фото предоставлено: НАСА Годдард/Эрика МакНэми
Добро пожаловать на бортовой эксперимент НАСА по планктону, аэрозолям, облакам и экосистеме океана после запуска (PACE-PAX). Мы говорили об этой проверочной кампании и теперь наконец здесь. «Здесь» — одно из трех основных мест, где проводятся проверки PACE-PAX: Исследовательский центр НАСА Армстронг на базе ВВС Эдвардс, Калифорния.
PACE-PAX использует уникальную перспективу самолета ER-2 для сбора данных о мелких частицах в атмосфере и, в конечном итоге, помогает проверить данные, собранные спутником на орбите.
Самолет НАСА ER-2 летает высоко в небе — около 70 000 футов, где пилот может видеть кривизну Земли. На этой высоте пилоты должны носить форму, больше похожую на форму космонавта, чем на летный костюм. Фактически, при полете на ЭР-2 пилот носит скафандр, по сути напоминающий скафандр.
«Скафандр — это последняя линия защиты от стихии на большой высоте», — сказал Кирт Столлингс, пилот-исследователь ER-2. «Когда кабина самолета находится под давлением, скафандр автоматически надувается, чтобы защитить пилота от непогоды и позволить ему безопасно восстановить самолет».
У каждого пилота есть свой скафандр, сшитый специально для него. Столлингс проработал пилотом 36 лет, в том числе 22 года на самолете ER-2. Под его зелено-желтым костюмом находится сетка и трубка, предназначенные для обеспечения его безопасности и прохлады во время полета.
Костюм громоздкий и тяжелый, поэтому Столлингсу нужна команда из двух человек, которые помогут ему надеть его; В этом полете этой задачей занимаются специалисты по жизнеобеспечению Марк Даулинг и Эндрю Рейносо.
Этот процесс является строгим и важным. Даулинг и Рейносо экипируют его, начиная с комбинезона, плотно натягивая его на ноги, а затем поднимая металлическое кольцо, удерживающее шлем, над его головой. Затягивают лямки, застегивают ботинки, застегивают перчатки и застегивают шлем.
«Когда вы носите костюм, вы как будто находитесь в своем собственном мире», — сказал Столлингс. «Здесь очень тихо, если не считать шума охлаждающего воздуха и дыхания. Как только я надену костюм, станет довольно спокойно».
Хотя столлингс выглядит так, будто готов к работе, команде еще предстоит проверить несколько контрольных точек. Специалисты по жизнеобеспечению сначала пропускают охлажденный кислород через шланг, прикрепленный к скафандру — костюм может быстро нагреться, и они хотят убедиться, что пилоту комфортно. Затем они проводят серию проверок и общаются со Столлингсом через микрофон в его звуконепроницаемом шлеме.
Одним из наиболее важных шагов является накачивание костюма воздухом (создание давления) для проверки герметичности. После завершения тестов Столлингс садится в шезлонг и вдыхает чистый кислород, чтобы удалить весь азот из крови. Это помогает минимизировать риск декомпрессионной болезни, которая возникает, когда кто-то подвергается сильным колебаниям давления.
Все это происходит менее чем за час до взлета. Столлингс ждет в транспортере незадолго до взлета, затем технические специалисты проводят его в самолет, пристегивают и готовят к вылету.
Следующие несколько часов он проведет в одиночестве, следуя точной траектории полета, чтобы обеспечить достижение научных целей миссии. Выбор времени имеет решающее значение в миссиях PACE-PAX, поскольку самолет должен быть точно выровнен по отношению к пролетающему спутнику.
«Я не воспринимаю возможность полетать на ER-2 как нечто само собой разумеющееся», — сказал Столлингс. «Зрелище – это что-то особенное. Это унижает меня и никогда не надоедает».
