Изображение космического корабля над ледяной поверхностью Европы. Фото: НАСА/Лаборатория реактивного движения-Калифорнийский технологический институт.
10 октября НАСА запускает долгожданную новую миссию к четвертому по величине спутнику Юпитера, Европе.
Космический корабль под названием Europa Clipper проведет детальное исследование Луны в поисках потенциальных мест, где на Европе может появиться инопланетная жизнь.
Это самый большой космический корабль для исследования планет, который когда-либо создавало НАСА: шириной с баскетбольную площадку, когда его солнечные паруса развернуты. Его масса около 6000 килограммов — вес большого африканского слона.
Но почему мы посылаем огромный космический корабль прямо к Европе?
В поисках жизни вдали от Земли
Поиски жизни за пределами Земли обычно сосредоточены на нашем соседе Марсе, планете, которая технически находится в «обитаемой зоне» нашей Солнечной системы. Но Марс не является привлекательным местом для жизни из-за отсутствия атмосферы и высокого уровня радиации. Однако он находится близко к Земле, что позволяет относительно легко отправлять миссии для его исследования.
Но в Солнечной системе есть и другие места, где может поддерживаться жизнь — некоторые спутники Юпитера и Сатурна. Почему? У них жидкая вода.
Здесь, на Земле, вода является растворителем жизни: вода растворяет соли и сахара и облегчает химические реакции, необходимые для протекания жизни на Земле. Возможно, где-то существуют формы жизни, которые полагаются на жидкий метан, углекислый газ или что-то еще, но жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, использует воду.
Причина, по которой жидкая вода находится так далеко в Солнечной системе, заключается в том, что Юпитер и Сатурн, газовые гиганты, обладают огромной гравитационной силой над своими спутниками.
Спутники Сатурна, Титан и Энцелад, растягиваются и сжимаются под действием силы тяжести, вращаясь вокруг своей родительской планеты. В результате этого движения образуются обширные подземные океаны с поверхностью из твердого льда, а шлейфы водяного пара взрываются на расстоянии 9600 километров от поверхности.
Есть сильное подозрение, что и Европа такая же. Хотя мы многое знаем о Европе за более чем четыре столетия наблюдений, мы не подтвердили, что у нее есть подо льдом жидкий океан, как на Титане и Энцеладе.
Но все улики указывают на да. Поверхность Европы гладкая, несмотря на то, что на нее упало множество метеоров, что позволяет предположить, что поверхность молодая и недавно замененная. Ледяные вулканы, извергающие воду на поверхность, имели бы смысл.
У нее также есть магнитное поле, что позволяет предположить, что, как и у Земли, у Европы внутри есть слой жидкости (на Земле эта жидкость представляет собой расплавленную породу).
Концепция этого художника (не в масштабе) показывает, как могли бы выглядеть внутренности Европы: внешняя ледяная оболочка, возможно, с выходящими наружу шлейфами; глубокий слой жидкой воды; и скалистая внутренняя часть, возможно, с гидротермальными жерлами на морском дне. Фото: НАСА/Лаборатория реактивного движения-Калифорнийский технологический институт.
Что будет делать Европа Клипер?
На поверхности Европа подвергается бомбардировке высоким уровнем космической радиации, сконцентрированной Юпитером. Но глубже толстый ледяной покров может защищать жизнь в жидком подземном океане.
Это означает, что нам будет трудно найти конкретные доказательства существования жизни, не углубившись вглубь. Но где искать? Пролетая над ледяной луной, Europa Clipper будет исследовать области, где под ледяной оболочкой может обитать жизнь.
Для этого Europa Clipper располагает девятью научными приборами. К ним относятся широкоугольная камера для изучения геологической активности и система тепловидения для измерения текстуры поверхности и обнаружения более теплых областей на поверхности.
Также имеется спектрометр для изучения химического состава газов и поверхности Европы, а также любых взрывоопасных шлейфов воды с поверхности. У миссии также есть инструменты для картографирования поверхности Луны.
Другие инструменты будут измерять глубину и уровень соли в океане Луны, толщину ее ледяного панциря, а также то, как Европа изгибается под сильным гравитационным притяжением Юпитера.
Интересно, что масс-спектрометр будет анализировать газы слабой атмосферы Луны и потенциальные шлейфы воды. Изучая материал, выброшенный из шлейфов, мы можем понять, что скрывается в подо льдом океанов Европы.
Анализатор пыли также будет изучать вещества, выброшенные с поверхности Европы крошечными метеоритами или выброшенные из шлейфов.
К сожалению, нам придется немного подождать каких-либо открытий. Europa Clipper потребуется более пяти лет, чтобы достичь Юпитера. И миссия предназначена только для поиска потенциала жизни, а не самой жизни. Если мы увидим доказательства, которые могут указывать на существование жизни, нам понадобятся будущие миссии, чтобы вернуться и глубже изучить Европу.
Поэтому мы должны быть терпеливыми. Но это прекрасная возможность для человечества стать на шаг ближе к поиску жизни за пределами нашей родной планеты.
Информация от: Разговором
