Новое исследование предполагает, что наши лучшие надежды на обнаружение жизни на Марсе лежат не на поверхности, а глубоко в коре.
Несколько лет назад марсоход НАСА Curiosity замерил следы метана в марсианской атмосфере, в несколько раз превышающие фоновый уровень. Но через несколько месяцев метан исчез, чтобы снова появиться позже в этом году. Это открытие привело к интригующей возможности того, что жизнь на Марсе все еще существует, поскольку это может объяснить сезонную изменчивость присутствия метана.
Но хотя Марс когда-то был домом для океанов жидкой воды и богатой атмосферы, сейчас это пустынная пустошь. Какая жизнь могла бы стать домом на Красной планете? Большая часть жизни на Земле не просуществовала бы долго в таких условиях, но существует часть земной жизни, для которой Марс может быть хорошим местом для жизни.
Это метаногены — тип одноклеточных организмов, которые потребляют водород для выработки энергии и выделяют метан в качестве отходов. Метаногены можно найти во всевозможных негостеприимных местах на Земле, и нечто подобное может быть причиной сезонных колебаний уровня метана на Марсе.
В статье, недавно представленной для публикации в журнале АстробиологияГруппа ученых искала на Земле возможные аналоги марсианской среды и искала метаногены, которые процветают в условиях, аналогичных марсианским.
Исследователи обнаружили на Земле три возможных марсиоподобных состояния, в которых метаногены находят дом. Первый расположен глубоко в земной коре, иногда на глубине нескольких километров, куда крошечные трещины в породе позволяют проникать жидкой воде. Вторые — это озера, погребенные под полярной шапкой Антарктики, которые сохраняют жидкое состояние благодаря огромному давлению льда над ними. И последнее — это сверхсоленые и бедные кислородом бассейны в глубоком море.
Все три эти среды имеют аналоги на Марсе. Как и Земля, Марс, вероятно, сохраняет некоторое количество жидкой воды в своей коре. А под полярными ледяными шапками могут скрываться озера с жидкой водой. Наконец, появились дразнящие и горячо оспариваемые доказательства того, что на стенках кратера появилась соленая вода.
В новой работе исследователи нанесли на карту температурные диапазоны, уровни солености и pH в различных местах на Земле. Затем они измерили содержание молекулярного водорода в этих местах и определили, где метаногены процветают больше всего.
На последнем этапе исследователи просмотрели доступные данные о самом Марсе и обнаружили, где условия лучше всего соответствуют наиболее благоприятным местам на Земле. Они обнаружили, что наиболее вероятным местом возможной жизни была Ацидалийская равнина, обширная равнина в Северном полушарии.
Вернее, снизу. В нескольких километрах ниже равнины температура достаточно высокая, чтобы поддерживать жидкую воду. Эта вода может иметь правильный уровень pH и солености, а также достаточное количество растворенного молекулярного водорода, чтобы поддерживать популяцию метаногеноподобных существ.
Теперь нам просто нужно придумать, как туда добраться.
