Люди с поэтическим складом ума любят подчеркивать, что Природа — это танец. Если они правы, то галактики иногда образуют громоздкие пары. С помощью космического телескопа «Хаббл» мы можем обнаружить некоторые из этих галактических пар по мере их сближения.
Часть галактической эволюции включает галактические взаимодействия и слияния. Когда галактики взаимодействуют гравитационно, они могут создавать потоки газа и пыли, простирающиеся на световые годы.
ARP 271 — одна из взаимодействующих пар галактик, полученных Хабблом. ARP 271 содержит NGC 5427 и NGC 5426. Пара находится на расстоянии около 130 миллионов световых лет и имеет диаметр около 130 миллионов световых лет.
Эта пара взаимодействовала задолго до появления человечества и будет продолжать взаимодействовать в течение десятков миллионов лет. Неясно, объединится ли пара в конечном итоге.
Мощные взаимодействия между такими массивными галактиками, подобные этой, могут вызвать рождение звезд в потоках газа и звезд, соединяющих галактики. Мост между парой на этих изображениях слабый, но он есть в правом нижнем углу изображения Хаббла, и его подчеркивают молодые ярко-голубые звезды. Мост передает газ туда и обратно между галактиками, стимулируя звездообразование.
Однако те же взаимодействия иногда могут остановить рождение звезд. Высокоскоростные взаимодействия могут настолько нагреть газ, что это ослабит звездообразование.
Большинство галактик взаимодействовали с другими, даже если они не сливались. Вероятно, существует несколько галактик, которые в тот или иной момент взаимодействовали с соседней галактикой. Первичных галактик может и не быть. Наша собственная галактика Млечный Путь столкнется с соседней галактикой Андромеды примерно через 4,5 миллиарда лет.
Астрономы полагают, что ARP 271 может служить образцом возможного взаимодействия Млечного Пути и Андромеды.
По данным Гарвардского и Смитсоновского центров астрофизики, около 25% галактик в настоящее время сливаются с другими. Еще больше из них гравитационно взаимодействуют, если не сливаются. Млечный Путь взаимодействует с Большим и Малым Магеллановыми Облаками, двумя неправильными карликовыми галактиками, вращающимися вокруг Млечного Пути. Это взаимодействие также создает поток газа, называемый Магеллановым потоком.
Потребовались миллиарды лет слияний маленьких галактик, чтобы объединиться и стать массивными галактиками, которые мы видим сегодня. Гигантские эллиптические галактики — самые большие галактики во Вселенной, некоторые из них имеют диаметр 700 000 световых лет. Астрономы почти уверены, что они стали настолько массовыми только благодаря слияниям.
Человеческая жизнь несущественно коротка по сравнению с жизнью и делами галактик. Так и человеческая цивилизация. Мы можем мельком увидеть взаимодействующие галактики и уловить эти взаимодействия на разных стадиях. Но окончательных результатов мы никогда не увидим.
Танец галактик начался задолго до того, как мы были здесь, и будет продолжаться еще долго после нашего ухода.
