На этом изображении космического телескопа «Хаббл» НАСА/ЕКА изображена густонаселенная группа звезд — шаровое скопление NGC 1841. Фото: ЕКА/Хаббл и НАСА, А. Сараджедини.
Эта густонаселенная группа звезд представляет собой шаровое скопление NGC 1841, которое является частью Большого Магелланова Облака (БМО), галактики-спутника нашей галактики Млечный Путь, которая находится на расстоянии около 162 000 световых лет от нас. Галактики-спутники связаны гравитацией на орбитах вокруг более массивной родительской галактики.
Обычно мы думаем о Галактике Андромеды как о ближайшем галактическом спутнике нашей галактики, но точнее было бы сказать, что Андромеда — это ближайшая галактика, которая не находится на орбите вокруг галактики Млечный Путь. На самом деле вокруг нашей галактики вращаются десятки галактик-спутников, и они намного ближе, чем Андромеда.
Самая большая и яркая из них — БМО, которую легко увидеть невооруженным глазом из южного полушария в условиях темного неба вдали от светового загрязнения.
БМО является домом для многих шаровых скоплений. Эти небесные тела находятся где-то между рассеянными скоплениями, которые гораздо менее плотны и тесно связаны между собой, и маленькими компактными галактиками. Все более сложные наблюдения показывают, что звездное население и характеристики шаровых скоплений разнообразны и сложны, и нам еще предстоит полностью понять, как формируются эти плотно упакованные группы звезд.
Однако во всех шаровых скоплениях есть определенные закономерности: они очень стабильны и долго сохраняют свою форму, а это означает, что они, как правило, очень старые и содержат большое количество очень старых звезд. Шаровые скопления подобны небесным «окаменелостям». Подобно тому, как окаменелости дают представление о раннем развитии жизни на Земле, шаровые скопления, такие как NGC 1841, могут дать представление об очень раннем звездообразовании в галактиках.
