Астронавты на Международной космической станции производят свою долю мусора, заполняя грузовые корабли, которые затем сходят с орбиты и сгорают в атмосфере. Теперь Sierra Space выиграла контракт на строительство уплотнителя мусора для космической станции. Устройство уплотнит космический мусор на 75% по объему и позволит извлекать воду и другие газы для утилизации. Полученные блоки мусора легко хранить, и их можно даже использовать в качестве радиационной защиты во время длительных миссий.
Эту систему, получившую название «Система уплотнения и переработки мусора» (TCPS), планируется испытать на борту Международной космической станции в конце 2026 года.
Sierra Space заявила, что эта технология может иметь решающее значение для успеха будущих космических исследований, таких как длительные пилотируемые полеты на Луну и Марс, для управления отходами, их хранения и восстановления воды.
«Длительное космическое путешествие требует эффективного использования каждой унции материала и каждой единицы оборудования. Каждое решение, принятое по космическому кораблю, может иметь далеко идущие последствия, а утилизация отходов становится вопросом выживания и целостности миссии в космическом вакууме», — заявил генеральный директор Sierra Space Том Вайс в пресс-релизе. «Мы решаем эту проблему посредством технологических инноваций и приверженности устойчивому развитию во всех аспектах космических операций. Эффективная, устойчивая и инновационная утилизация отходов имеет важное значение для успеха пилотируемого освоения космоса».
В НАСА заявили, что в настоящее время на борту Международной космической станции (МКС) обычный мусор, такой как упаковка пищевых продуктов, одежда и салфетки, разделяется на влажные и сухие мешки для мусора; эти мешки временно хранятся, прежде чем их упаковывают в отработанное транспортное средство для снабжения, такое как российский корабль «Прогресс» или автомобиль Cygnus компании Northrup Grumman. Наполненные, эти корабли отстыковываются и сгорают при входе в атмосферу, унося с собой весь мусор.
Однако для дальнейших полетов в космос с мусором придется обращаться и утилизировать его другими методами, например, выбрасывать мусор в космос, что звучит не очень экологически чистой идеей. Кроме того, влажный мусор содержит компоненты, которые нельзя хранить в течение длительного времени между сбросами без угрозы для экипажа.
Кроме того, в настоящее время нет возможности получить воду из «мокрых» отходов. TCPS должен быть в состоянии извлекать почти всю воду из мусора для будущего использования.
TCPS — это автономная система, которой требуется только доступ к интерфейсам питания, данных и воздушного охлаждения. Он разрабатывается как простой в использовании.
Sierra Space заявила, что устройство включает в себя инновационный каталитический окислитель (CatOx), «который перерабатывает летучие органические соединения (ЛОС) и другие газообразные побочные продукты для поддержания безопасной и стерильной среды в космических средах обитания». Тепло и давление спрессовывают мусор космонавтов в сплошные квадратные плитки, которые сжимаются до менее чем одной восьмой первоначального объема мусора. Плитки легко хранить, с ними безопасно обращаться, а также они имеют дополнительное — и потенциально очень важное — преимущество, заключающееся в обеспечении дополнительной радиационной защиты.
Первоначально контракт с Sierra Space был заключен в 2023 году, а в январе 2024 года они завершили первоначальный этап проектирования и проверки, который был представлен НАСА на рассмотрение. В настоящее время Sierra Space завершает изготовление, интеграцию и проверку наземного блока TCPS, который будет использоваться для наземных испытаний в рамках текущих оценок системы. Благодаря успеху своей разработки компания Sierra Space получила новый контракт на создание летного модуля, который будет запущен и испытан на орбите на борту космической станции.
В НАСА заявили, что после испытаний на МКС TCPS можно будет использовать для исследовательских миссий везде, где образуется обычный космический мусор и с которым необходимо обращаться.
