Сезонные колебания содержания метана в марсианской атмосфере являются интригующим намеком на то, что под поверхностью Красной планеты может скрываться жизнь. Но мы не узнаем наверняка, пока не начнем копать.
Намеки на наличие метана на Марсе восходят к миссиям «Маринер» 1970-х годов. Но в 2013 году марсоход НАСА Curiosity заметил, что уровень метана вокруг него поднялся в несколько раз выше фона. Через несколько месяцев оно уменьшилось и исчезло только для того, чтобы вернуться снова.
Эта загадка марсианского метана представляет собой интересную задачу для ученых. С одной стороны, известны химические реакции, которые могут превратить молекулы, существующие на Марсе, в метан. Например, жидкая вода, взаимодействующая с камнями, богатыми магнием и железом, такими как оливин, может окислять их, что может привести к образованию карманов водорода. Этот водород может затем вступить в реакцию с углекислым газом в марсианской атмосфере посредством процесса Фишера-Тропша с образованием метана.
Но хотя этот сценарий относительно прост, дьявол кроется в деталях. Чтобы этот процесс работал, под землей должна быть жидкая вода. И какой-то другой механизм должен иметь возможность удалять метан или, по крайней мере, включать и выключать этот процесс каждые несколько месяцев.
Это открывает возможность для жизни. Мы знаем о формах жизни на Земле, известных как метаногены, которые не получают энергию за счет фотосинтеза. Вместо этого они, по сути, питаются водородом и производят метан в качестве побочного продукта. Преимущество использования жизни для объяснения тайны марсианского метана заключается в том, что она потенциально может естественным образом привнести сезонные колебания. Когда условия под поверхностью Марса меняются, например, в теплые летние месяцы или в прохладные зимние месяцы, жизнь может отреагировать соответствующим образом.
Но хотя эта гипотеза объясняет сезонные колебания, она не отменяет того факта, что марсианской жизни по-прежнему нужен источник воды для существования. Кроме того, у нас нет абсолютно никаких доказательств появления какой-либо жизни на Марсе, даже в его далеком прошлом.
На сегодняшний день нет четкого консенсуса относительно того, что вызывает сезонные колебания содержания метана на Марсе. Идея жизни под поверхностью Красной планеты остается заманчивой возможностью. Единственный способ ответить на этот вопрос — продолжать отправлять миссии обратно на Марс и начинать копать.
