Жизнь появилась на Земле благодаря череде счастливых совпадений, и эта удача началась с нашей Луны. Ни одна из других планет внутренней Солнечной системы не имеет значительных спутников. Космос одинок вокруг Меркурия и Венеры. У Марса есть два маленьких спутника, Фобос и Деймос (Страх и Отчаяние, подходящие спутники Бога Войны), но это просто захваченные астероиды, заарканенные в не столь отдаленном прошлом и обреченные в конечном итоге подойти достаточно близко к своим нелюбящим людям. родитель будет разорван в клочья гравитационными силами.
Фактически, ни одна другая планета в Солнечной системе – или любая известная экзопланета, вращающаяся вокруг других звезд – не имеет такой луны, как Луна. За исключением Плутона и его компаньона Харона, ни одна другая планета не имеет спутника с относительной массой Луны. Гигантские миры, такие как Юпитер и Сатурн, имеют несколько спутников, достаточно больших, чтобы быть самостоятельными планетами, но они незначительны по сравнению с массивной массой своих родителей. Луна составляет примерно 1% массы Земли, процент, неслыханный в галактике.
И, как и положено природе, мы оказались с нашим спутником в результате случайной встречи в результате сильного столкновения. Миллиарды лет назад, когда наша Солнечная система была всего лишь бурлящей массой газа и пыли, кружащейся вокруг беспокойной молодой звезды, планеты начали объединяться. Но прежде чем они смогли стать планетами, они были всего лишь планетезималями, скоплениями камня и льда, десятки из которых копошились в хаосе тех ранних дней.
На орбите того, что однажды станет Землей, мы были не одни. В какой-то момент, из-за какой-то случайности траектории и зазнайства импульса, нас поразила планетезималь размером с Марс. Подробности столкновения и его последствий неясны; не имея машины времени, мы можем полагаться только на компьютерное моделирование удара. Но вот что ясно: космическая авария испарила часть – а возможно, и всю – Землю и ее ударник, создав кольцо перегретой плазмы, которое больше походило на наполненный яростью пончик, чем на протомир.
Но со временем ярость утихла; плазма остыла. Кольцо снова приняло форму сферы, но теперь с вращающимся по орбите спутником. Следы ударника для нас почти потеряны, доказательства его существования весьма невелики. Земля содержит больше тяжелых металлов в своем ядре, чем должно быть для планеты ее размера – вклад нарушителя. А сама Луна, если взять пробу для измерения состава ее фундаментальных элементов, оказывается, что она состоит из той же смеси, что и Земля. Значит, общее происхождение, а не объект, образовавшийся где-то еще и захваченный нашей гравитацией.
И нам повезло, что у нас есть такой верный спутник. Изо дня в день Луна не оказывает существенного влияния на Землю. Он поднимает и опускает приливы на своей месячной орбите, разделяя эту обязанность с гравитационным притяжением самого Солнца. Некоторые существа, например навозные жуки, используют поляризованный свет Луны, чтобы найти путь домой после ночи сбора урожая. Но в остальном наш спутник делает не что иное, как дает нам что-то красивое: нет ничего лучше холодного голубого света, падающего на свежевыпавший снег в тихие зимние ночи.
Но в долгосрочной перспективе, если мы отдалим перспективу на миллиарды лет, Земля не будет прежней без нашего единственного друга. Наша планета вращается вокруг своей оси, но это вращение наклонено по отношению к движению Земли по орбите вокруг Солнца на 23 с половиной градуса. Этот наклон дает нам времена года: половину года мы проводим с северным полюсом, обращенным к Солнцу, а другую половину меняем местами с южным полюсом.
Наша планета могла иметь любую ориентацию, какую пожелает. Другие планеты имеют меньший и больший наклон: Уран полностью перевернулся на бок, а Венера вращается назад. И нет ничего, что могло бы удерживать этот наклон фиксированным в течение космического времени. Наша планета родилась вращающейся, но внутреннее устройство ее ядра, мантии и коры, а также постоянные гравитационные механизмы Юпитера могут заставить Землю раскачиваться, слегка меняя ее наклон.
С каждым изменением наклона времена года радикально менялись. Вместо регулярных, предсказуемых изменений год за годом мы переживаем эпохи с бесконечным летом, или эпохи с жестокими, но короткими зимами, или что-то среднее между ними. Ритм времен года дает импульс жизни, которая имеет свободу расти и развиваться, не пытаясь преодолеть большие климатические сдвиги, вызванные сменой оси.
Луна действует как мощный гравитационный противовес, стабилизирующий движение Земли. Предоставляя источник гравитации, внешний по отношению к нашей планете, внутренняя часть Земли может свободно перемещаться и переконфигурироваться по своему усмотрению — Луна поддерживает нашу руку и удерживает нас в вертикальном положении.
