Большое красное пятно Юпитера по размерам близко к Земле. Кредит: НАСА
Юпитер – бесспорный король планет нашей Солнечной системы. Юпитер яркий, и его легко заметить с нашей точки зрения на Земле, чему способствуют его огромные размеры и полосатые отражающие верхние облака. У Юпитера даже есть спутники размером с планеты: Ганимед, самый крупный из них, больше планеты Меркурий. Более того, вы можете легко наблюдать Юпитер и его спутники с помощью скромного инструмента, как это сделал Галилей более 400 лет назад.
Позиция Юпитера как крупнейшей планеты нашей солнечной системы действительно заслужена; по диаметру Юпитера можно было бы разместить 11 Земель, а если бы вы хотели заполнить Юпитер шариками размером с Землю, вам потребовалось бы более 1300 Земель, чтобы заполнить его — и этого все равно было бы недостаточно. Однако, несмотря на свои огромные размеры, истинное господство Юпитера над внешней Солнечной системой обусловлено его огромной массой. Если вы возьмете все планеты нашей солнечной системы и соедините их вместе, они все равно будут вдвое меньше массы Юпитера.
Могучая масса Юпитера сформировала орбиты бесчисленных комет и астероидов. Его гравитация может отбросить эти крошечные объекты к внутренней части Солнечной системы, а также притянуть их к себе, как это известно в 1994 году, когда комета Шумейкера-Леви 9, притягивавшаяся к Юпитеру на предыдущих орбитах, врезалась в атмосферу газового гиганта. Его многочисленные фрагменты врезались в вершины облаков Юпитера с такой силой, что огненные шары и темные пятна столкновения были замечены не только орбитальным зондом НАСА «Галилео», но и наблюдателями на Земле.
Юпитер легко наблюдать ночью невооруженным глазом, и это хорошо задокументировано древними астрономами, которые тщательно записывали его медленные движения от ночи к ночи. Это может быть один из самых ярких объектов на нашем ночном небе, уступающий только Луне, Венере и иногда Марсу, когда Красная планета находится в противостоянии. Это впечатляет для планеты, которая (самая близкая к Земле) находится на расстоянии более 365 миллионов миль (587 миллионов километров). Еще более впечатляет то, что гигантский мир остается очень ярким для наблюдателей с Земли на самом дальнем расстоянии: 600 миллионов миль (968 миллионов км).
Хотя у короля планет есть группа из 95 известных спутников, только четыре больших спутника, которые Галилей первоначально наблюдал в 1610 году — Ио, Европа, Ганимед и Калисто — могут быть легко обнаружены земными наблюдателями с очень скромным оборудованием.
Их вполне уместно называют галилеевыми спутниками. Большинство телескопов покажут спутники как слабые звездообразные объекты, аккуратно расположенные рядом с ярким Юпитером. Большинство биноклей покажут по крайней мере одну или две луны, вращающиеся вокруг планеты. Небольшие телескопы покажут все четыре галилеевых спутника, если они все видны, но иногда они могут проходить позади или перед Юпитером или даже друг за другом.
Телескопы также покажут такие детали, как полосы облаков Юпитера и, если они достаточно мощные, большие штормы, такие как знаменитое Большое Красное Пятно, и тени галилеевых спутников, проходящие между Солнцем и Юпитером. Зарисовка положений спутников Юпитера в течение вечера — и ночи за ночью — может оказаться полезным проектом. Вы можете скачать руководство от Тихоокеанского астрономического общества.
Миссия НАСА «Юнона» в настоящее время вращается вокруг Юпитера, это один из девяти космических кораблей, посетивших этот удивительный мир. «Юнона» вышла на орбиту Юпитера в 2016 году, чтобы начать свою первоначальную миссию по изучению загадочных недр этого гигантского мира. Годы доказали успех миссии «Юноны»: данные зонда произвели революцию в нашем понимании внутренностей этого загазованного мира. С тех пор миссия «Юноны» была расширена и теперь включает изучение ее больших спутников, а с 2021 года отважный зонд, все больше подвергающийся воздействию мощных радиационных поясов Юпитера, совершил близкие облеты ледяных спутников Ганимеда и Европы, а также вулканического Ио.
