Спустя несколько месяцев после решения о том, что предыдущий план по доставке образцов с Марса не сработает, НАСА заявляет, что прорабатывает детали двух новых сценариев возврата образцов, с целью вернуть на Землю 30 титановых трубок, наполненных марсианскими камнями и почвой. Земля в 2030-е годы.
Один сценарий предполагает использование усиленной версии небесного крана НАСА для сброса необходимого оборудования на поверхность Красной планеты, в то время как другой будет использовать коммерческие возможности для перевозки тяжелых грузов, предоставляемые такими компаниями, как SpaceX или Blue Origin.
Администратор НАСА Билл Нельсон заявил, что космическое агентство планирует конкретизировать инженерные детали для каждого варианта в течение следующего года и сделать свой выбор в 2026 году. Но все зависит от того, что хочет сделать Конгресс и администрация избранного президента Дональда Трампа.
Нельсон отметил, что Китай планирует запустить миссию по возвращению образцов с Марса в 2028 году.
«Я не думаю, что мы хотим, чтобы на китайском космическом корабле вернулся единственный образец, и это просто что-то типа миссии «возьми и пойди», тогда как наша миссия была очень методичным процессом. … Я думаю, что администрация обязательно придет к выводу, что они хотят продолжить, поэтому мы хотели предоставить им наилучшие возможные варианты, чтобы они могли уйти отсюда», — сказал он журналистам.
В течение многих лет НАСА работало над планом, который начался со сбора и хранения образцов марсоходом «Персеверанс» в марсианском кратере Джезеро, который считается основной территорией для укрытия потенциальных свидетельств древней жизни. Эти образцы должны были быть собраны и доставлены на платформу для извлечения образцов, откуда они должны были быть отправлены на марсианскую орбиту на ракете, известной как Mars Ascent Vehicle. Образцы будут переданы на орбитальный аппарат Марса, построенный Европейским космическим агентством. Затем этот орбитальный аппарат доставит образцы обратно на Землю для лабораторного исследования.
Это был сложный план, и в прошлом году НАСА определило, что операция по возвращению образцов займет до 2040 года и будет стоить 11 миллиардов долларов. «Это было просто неприемлемо», — сказал Нельсон.
НАСА попросило своих экспертов, а также коммерческие космические предприятия выдвинуть идеи по снижению стоимости и ускорению графика, в результате чего сегодня были представлены два варианта.
Вариант небесного крана будет основан на технологии, которая использует свободно летающую платформу с ракетным двигателем для спуска марсоходов НАСА Curiosity и Perseverance на поверхность Марса. «Вы оцениваете стоимость в диапазоне от 6,6 до 7,7 миллиардов долларов», — сказал Нельсон.
Ориентировочная цена коммерческого варианта тяжелого груза находится в диапазоне от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов. «Вы все знаете, что SpaceX и Blue Origin уже проявили интерес, но могут быть и другие, и команда оценивает и исследует все возможности отрасли, чтобы включить график и бюджет для определения лучшей стратегии». вперед», — сказал Нельсон.
В обоих вариантах будут использоваться многие из тех же элементов, которые были предложены в предыдущем плане, но они позволят сократить расходы за счет использования меньшего по размеру космического корабля для подъема на Марс, а также более простой конструкции платформы для извлечения образцов, работающей от радиоизотопного термоэлектрического генератора, а не от солнечных батарей. Образцы будут доставлены с Марса и отправлены на Землю с помощью возвращающегося на Землю орбитального аппарата ЕКА. В НАСА заявили, что ЕКА в настоящее время оценивает варианты, предложенные НАСА.
Недавно предложенный график может привести к запускам в 2030–2031 годах, а доставку образцов — уже к 2035 году. «Но это может продлиться до 2039 года», — сказал Нельсон. «Теперь веская причина, по которой срок может быть продлен, заключается в том, что Конгресс и новая администрация не отреагируют».
Нельсон сказал, что Конгрессу придется выделить не менее 300 миллионов долларов в текущем финансовом году, чтобы кампания по возвращению образцов с Марса продолжалась. «Если они хотят вернуть эту вещь прямым возвратом раньше, им придется вложить в нее больше денег, даже более 300 миллионов долларов в 25 финансовом году, и так будет каждый год в будущем». — сказал он.
Трамп с оптимизмом смотрит на исследование Марса, отчасти из-за влияния основателя SpaceX Илона Маска. На самом деле настолько оптимистично, что Трамп хочет иметь астронавтов на Красной планете к 2028 году, что потенциально может вызвать новый пересмотр кампании по возвращению образцов с Марса.
«Мы достигнем Марса до конца моего срока», — заявил Трамп во время предвыборного митинга в октябре прошлого года. «Илон пообещал мне, что сделает это. … Он сказал мне, что мы собираемся победить, и что он достигнет Марса к концу нашего срока, и это очень важно. Раньше Китая, раньше всех».
