Космический аппарат ESA/JAXA BepiColombo совершил еще один пролет мимо своей конечной цели, Меркурия. Это один из серии пролетов Меркурия, поскольку космический аппарат завершает сложный набор маневров, предназначенных для его доставки на орбиту самой внутренней планеты. Его камеры запечатлели несколько фантастических изображений Меркурия.
BepiColombo в конечном итоге выйдет на орбиту вокруг Меркурия в ноябре 2026 года. Однако Меркурий — сложная задача для посещения из-за его близости к Солнцу и подавляющей гравитации Солнца. Чтобы в конечном итоге выйти на орбиту Меркурия, космический аппарат совершит шесть гравитационных пролетов мимо самой внутренней планеты Солнечной системы. Это четвертый пролет космического аппарата весом 4100 кг.
Изображения — это бонус. Их запечатлели камеры наблюдения космического корабля, и эти камеры следят за самим космическим кораблем. Но в этой ситуации они смогли запечатлеть Меркурий и некоторые заметные кратеры. Когда BepiColombo приблизился и прошел мимо Меркурия, различные камеры наблюдения смогли запечатлеть изображения.
Ближайшее сближение во время недавнего пролета произошло 4 сентября. BepiColombo — названный в честь итальянского ученого Джузеппе «Бепи» Коломбо — приблизился примерно на 165 км к поверхности Меркурия. Это был первый раз, когда космический аппарат получил вид на южный полюс планеты.
Несмотря на то, что Меркурий находится так близко, его редко посещают. BepiColombo — всего лишь третий космический аппарат, посетивший эту малую планету после миссии NASA Mariner 10 в 1974/75 годах и миссии Messenger с 2011 по 2015 год. Его близость к Солнцу — сложная задача.
«BepiColombo — это всего лишь третья космическая миссия, посетившая Меркурий, что делает его наименее изученной планетой во внутренней части Солнечной системы, отчасти потому, что до него очень трудно добраться», — сказал Джек Райт, научный сотрудник ЕКА, планетолог и координатор группы по обработке изображений M-CAM.
«Это мир крайностей и противоречий, поэтому в прошлом я называл его «проблемным ребенком Солнечной системы». Изображения и научные данные, собранные во время пролетов, предлагают заманчивую прелюдию к орбитальной фазе BepiColombo, где он поможет разгадать выдающиеся тайны Меркурия», — сказал Райт.
Следующий пролет состоится всего через несколько месяцев — 1 декабря 2024 года. Последний — 8 января 2025 года.
BepiColombo на самом деле представляет собой два орбитальных аппарата в одном. Как только он выйдет на орбиту Меркурия, он разделится на Mercury Planetary Orbiter (MPO) ЕКА и Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) или Mio, построенный JAXA. Mercury Transfer Module — это космический аппарат, который доставляет пару орбитальных аппаратов.
Мы многого не знаем о Меркурии, где он возник и как он развивался так близко к своей звезде. Космический корабль будет изучать Меркурий физически, его форму, внутреннее строение, структуру, геологию, состав и многочисленные кратеры. Он также будет изучать экзосферу планеты.
Вместо атмосферы у Меркурия есть экзосфера — область, состоящая из атомов, выброшенных с поверхности планеты Солнцем и ударами. Экзосфера динамична и меняется в зависимости от того, как солнечный ветер взаимодействует с поверхностью. Ее изучение — это возможность изучить эволюцию планет и космическую погоду. Понимание экзосферы также имеет решающее значение для будущих миссий, особенно для любых потенциальных посадочных модулей, поскольку она может повлиять на работу космических аппаратов.
BepiColombo также будет изучать магнитосферу и магнитные поля Меркурия. Глобальное магнитное поле Меркурия чрезвычайно слабое, всего около 1% от земного. Это загадочно, поскольку планета, по-видимому, имеет большое железное ядро.
Магнитосфера Меркурия также представляет интерес. Мощный солнечный ветер формирует ее и не дает ей подняться высоко над поверхностью. Магнитосфера также очень динамична и быстро реагирует на изменения солнечного ветра, что делает ее естественной лабораторией для изучения физики магнитосфер. Ее слабость также бросает вызов нашему пониманию того, как функционируют планетарные динамо.
Первоначально планировалось, что BepiColombo достигнет орбиты Меркурия в декабре 2025 года. Однако проблема с запуском двигателей во время маневра в апреле 2024 года добавила 11 месяцев к миссии. Пересмотренный выход на орбиту состоится в ноябре 2026 года.
Как только он достигнет быстро движущегося Меркурия, мы начнем узнавать больше, чем когда-либо, об этой порой упускаемой из виду планете.
