Возвращаемая капсула с образцом звездной пыли была доставлена на вертолете с места приземления на испытательном и тренировочном полигоне ВВС США в штате Юта в январе 2006 года. На этом изображении показана возвращаемая капсула внутри защитного покрытия. Кредит: НАСА
Спустя восемнадцать лет после того, как миссия НАСА «Звездная пыль» вернулась на Землю с первыми образцами известной кометы, истинная природа этого ледяного объекта становится все более очевидной.
Stardust собрала материал с кометы Wild 2, которая, вероятно, образовалась за пределами Нептуна и в настоящее время вращается вокруг Солнца между Марсом и Юпитером. Кропотливый анализ микроскопических образцов, недавно описанный в журнале Geochemistry, раскрыл удивительную правду о происхождении и истории кометы, сказал Райан Оглиоре, доцент кафедры физики в Вашингтонском университете в Сент-Луисе, который изучал образцы Stardust в течение нескольких лет.
Когда в 1999 году стартовала «Звездная пыль», многие учёные ожидали, что в каменистом материале кометы будет преобладать первичная пыль, из которой построена Солнечная система, — «звёздная пыль», давшая миссии своё название.
Но реальные образцы рассказывали другую историю: Wild 2 содержал попурри из пыли, образовавшейся в результате различных событий в начале истории Солнечной системы. Для Оглиора открытие того, что Wild 2 содержит записи «локальных» событий, было захватывающим.
«Комета была свидетельницей событий, которые сформировали Солнечную систему в то, что мы видим сегодня», — сказал он.
Это изображение было получено во время фазы сближения космического корабля Stardust 2 января 2004 года с кометой Wild 2. Фото: НАСА/Лаборатория реактивного движения-Калтех.
Находясь в холодном космическом хранилище почти всю свою жизнь, комета избежала изменений под воздействием тепла и воды, наблюдаемых в образцах астероидов.
«Комета Уайлд 2 содержит вещи, которые мы никогда не видели в метеоритах, например, необычные соединения углерода и железа, а также предшественники магматических сферул, которые составляют наиболее распространенный тип метеоритов», — сказал Оглиоре. «И все эти объекты прекрасно сохранились в Wild 2».
Спустя почти два десятилетия может показаться, что у ученых было достаточно времени, чтобы проанализировать крохотное количество материала, возвращенного миссией «Звездная пыль»: менее одного миллиграмма (представьте себе песчинку). Однако этот материал распределен по тысячам мельчайших частиц на коллекторе размером с пиццу.
«Почти каждая частица Wild 2 уникальна и может рассказать свою историю», — сказал Оглиоре. «Извлечение и анализ этих зерен занимает много времени. Но польза от науки огромна».
Большинство частиц Wild 2 до сих пор не изучены и наверняка таят в себе еще много сюрпризов. Со временем образцы можно будет изучить с использованием новых методов, которых не существовало на момент запуска миссии.
«Образцы звездной пыли, микроскопические зерна тела шириной менее двух миль, содержат записи о глубоком прошлом, охватывающем миллиарды миль», — сказал Оглиоре. «После 18 лет изучения этой кометы мы имеем гораздо лучшее представление о динамичных годах формирования Солнечной системы».
Информация от: Вашингтонским университетом в Сент-Луисе.
