За последнее десятилетие марсоход Curiosity неоднократно обнаруживал метан на поверхности Марса. Этот газ часто производят микроорганизмы, поэтому он может свидетельствовать о наличии жизни на Красной планете. Однако скептики предполагают, что обнаруженный Curiosity газ может иметь гораздо более прозаическое происхождение.
В статье, опубликованной в Journal of Geophysical Research: Planets, Себастьен Вискарди и его коллеги высказывают предположение, что метан может поступать из самого марсохода Curiosity, а не из атмосферы Марса. Они предлагают эксперимент, который позволит различить биологическое и техногенное происхождение газа.
По мнению исследователей, есть веские основания полагать, что в данных есть несоответствия. Каждое измерение метана, которое регистрирует спектрометр Curiosity, на самом деле является средним значением трех отдельных измерений. Хотя эти средние значения указывают на присутствие метана, индивидуальные измерения сильно различаются, что ставит результаты под сомнение.
Еще одна проблема связана с нестабильностью давления газа внутри спектрометра. Два основных отсека – камера передней оптики с источником лазера и ячейка с образцом марсианского воздуха – должны быть герметично изолированы друг от друга и от внешней среды.
Однако значительные колебания давления, наблюдаемые в обоих отсеках даже в ходе отдельных серий измерений, свидетельствуют о том, что это не так. Эти изменения давления вызывают сомнения в герметичности системы и достоверности анализируемых образцов воздуха.
Очевидно, что по крайней мере часть метана попала на Марс с Земли. Известно, что перед запуском с мыса Канаверал в 2011 году воздух из Флориды просочился в камеру передней оптики. Загрязнение сохраняется, несмотря на многократную откачку газа, что указывает на неизвестные источники метана или механизмы его образования внутри прибора.
В результате уровень метана в этом отсеке более чем в 1000 раз превышает уровень, измеренный в ячейке с образцом марсианского воздуха. Даже «незаметная» утечка между отсеками может привести к ошибочным показаниям концентрации метана, пишут исследователи.
Чтобы раз и навсегда разрешить спор, ученые предлагают проанализировать содержание метана в одном и том же образце марсианского воздуха в течение двух последовательных ночей. Если концентрация метана окажется выше на вторую ночь, это будет означать, что газ просачивается в образец из других частей марсохода, а не поступает с самой планеты.
