Астрономы десятилетиями наблюдали Сатурн с помощью космического телескопа «Хаббл» и нескольких других космических аппаратов и заметили нечто необычное. Во время сезонных изменений в кольцах появляются временные спицеобразные детали. Эти темные призрачные сгустки совершают оборот вокруг планеты 2–3 раза, а затем исчезают.
Поскольку Сатурн приближается к равноденствию, это время основной активности. Хаббл снова был призван посмотреть на Сатурн, отслеживая поведение спиц и, надеюсь, давая астрономам больше подсказок относительно того, почему они возникают.
Ранее в этом году, в феврале, Хаббл сделал снимок, показывающий спицы только на одной стороне колец. На последнем изображении выше, сделанном 22 октября 2023 года, показаны структуры спиц, которые появляются на обеих сторонах планеты одновременно, когда они вращаются вокруг гигантского мира.
Хотя эти объекты могут показаться небольшими по сравнению с Сатурном, их длина и ширина могут превышать диаметр Земли.
Впервые спицы были замечены миссией «Вояджер» в 1980-х годах, а совсем недавно космический корабль «Кассини» запечатлел это явление вблизи. После завершения миссии Кассини в 2017 году наблюдения за системой Сатурна в основном проводились издалека с использованием Хаббла и других наземных телескопов.
Эта последняя фотография Хаббла была сделана, когда планета с кольцами находилась примерно в 850 миллионах миль от Земли. Наблюдения являются частью программы Хаббла «Наследие атмосферы внешних планет» (OPAL), которая началась почти десять лет назад с целью ежегодного мониторинга изменений погоды на всех четырех внешних планетах-газовых гигантах.
Долгосрочный мониторинг показывает, что количество и контрастность спиц меняются в зависимости от времени года на Сатурне. Сатурн наклонен вокруг своей оси, как и Земля, и времена года длятся примерно семь лет.
«Мы движемся к равноденствию Сатурна, когда мы ожидаем максимальной активности спиц, с более высокой частотой и более темными спицами в течение следующих нескольких лет», — сказала ведущий научный сотрудник программы OPAL Эми Саймон из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. , в обновленной информации о наблюдениях Хаббла от НАСА.
Как и Земля, год Сатурна состоит из четырех сезонов, в зависимости от его наклона. Однако на прохождение одного года Сатурна требуется около тридцати земных лет из-за его более удаленной орбиты. Спицы обычно появляются в период равноденствия, когда кольца обращены ребром к Солнцу, и исчезают по мере приближения летнего или зимнего солнцестояния.
Сатурн достигнет точки осеннего равноденствия 6 мая 2025 года.
Ученые-планетологи полагают, что спицы состоят из заряженных частиц льда и/или пыли, выпирающих вверх и в сторону от остальных колец, но ни одна теория не может точно предсказать появление спиц.
«Основная теория заключается в том, что спицы связаны с мощным магнитным полем Сатурна, и существует своего рода солнечное взаимодействие с магнитным полем, которое дает спицы», — сказал Саймон.
Один из способов разгадать тайну — продолжать наблюдать. Хаббл вместе с космическим телескопом Джеймса Уэбба и несколькими наземными обсерваториями будут продолжать следить за загадочными спицами.
