Изображение предоставлено: Pixabay/CC0 Public Domain
Астронавты Суни Уильямс и Бутч Уилмор неожиданно провели Четвертое июля на борту Международной космической станции, но это было совсем не патриотическое проявление технического мастерства.
Два астронавта НАСА 6 июня пристыковались к орбитальной лаборатории для восьмидневной миссии, но их возвращение домой может быть отложено на несколько месяцев из-за злополучного испытательного полета новой капсулы Boeing Starliner.
Мало того, что запуск космического корабля, на борту которого впервые находились астронавты, неоднократно откладывался из-за многочисленных проблем, НАСА и Boeing также очень осторожно подходят к возвращению двух астронавтов на Землю, особенно потому, что во время стыковка происходила с пятью двигателями.
Четыре крошечных двигателя, которые управляют космическим кораблем в космосе, сейчас работают нормально, но инженеры не знают точно, что вызвало проблему. Поэтому они решили провести наземные испытания на испытательном полигоне НАСА в Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, сообщили представители НАСА. В ходе испытаний двигатель Starliner испытался в моделируемой космической среде.
Задержка также позволит инженерам более внимательно изучить утечку гелия в двигательной системе капсулы. Впервые это было обнаружено перед запуском и усугубилось, когда Starliner направлялся к космической станции на высоте около 250 миль над Землей. Газ используется для создания давления в двигательной системе Starliner.
Однако и компания, и космическое агентство подчеркнули на пресс-конференции ранее на этой неделе, что астронавты не застрянут в космосе и смогут немедленно вернуться на Землю на борту Starliner, если на борту космической станции произойдет чрезвычайная ситуация.
«Мы не застряли на МКС. Экипаж не находится в опасности, и нет повышенного риска, если мы решим вернуть Суни и Бутча на Землю», — сказал Марк Наппи, менеджер программы коммерческих экипажей Boeing.
Кен Бауэрсокс, заместитель администратора НАСА, сказал, что задержка позволит собрать больше данных, и нет необходимости спешить с возвращением астронавтов. «У нас есть роскошь времени», — сказал он.
Перед запуском НАСА заявило, что батареи на борту Starliner рассчитаны на 45 дней, но во время пресс-конференции оно заявило, что они будут работать хорошо и рассчитаны еще на 45 дней. Во время регулярных миссий по техническому обслуживанию станции Starliner оставался в доке в течение шести месяцев.
Кроме того, НАСА и Boeing не будут иметь возможности осмотреть двигатели или исследовать утечку гелия, когда Starliner вернется, поскольку двигательная установка будет отключена перед возвращением на Землю.
Тем не менее, желание провести наземные испытания, которые, как ожидается, продлятся несколько недель, еще раз подчеркнуло, насколько Boeing, крупнейшая в мире аэрокосмическая компания, базирующаяся в Арлингтоне, штат Вирджиния, отстает от выскочки Илона Маска SpaceX из Хоторна — по крайней мере, с точки зрения программа по обслуживанию космической станции.
Обе компании получили многомиллиардные контракты на разработку своих космических кораблей в 2014 году, а с 2020 года компания Илона Маска в Хоторне перевезла на станцию более полудюжины экипажей на борту своей космической капсулы Crew Dragon — однако Boeing удалось только два долгосрочных проекта. дальние полеты, в том числе первый не смог достичь орбиты, а второй в мае 2022 года состыковался с орбитальной лабораторией.
Нынешнюю миссию с астронавтами на борту планировалось запустить в прошлом году, но она была отложена, поскольку необходимо было заменить легковоспламеняющуюся ленту, обычно используемую в Starliner, а также возникла вторая проблема с парашютной системой, которая замедляла спуск при посадке на юго-запад.
Затем дата запуска в этом году, 6 мая, неоднократно переносилась, первоначально из-за неисправного клапана на ракете Atlas V, которая доставит Starliner в космос. Рабочая ракета произведена United Launch Alliance, совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin.
Дальнейшие сроки запуска были сорваны из-за утечки гелия, которая, как предполагалось, была вызвана единственным дефектным уплотнением. Поэтому для решения этой проблемы были разработаны программные исправления. Но после запуска появилось больше утечек. Однако представители НАСА и Boeing заявляют, что космический корабль имеет в 10 раз больше гелия, чем ему необходимо для возвращения на Землю.
Сообщается, что компания Boeing понесла убытки в размере 1,5 миллиарда долларов из-за перерасхода средств Starliner, хотя все еще пытается справиться с последствиями двух катастроф своих самолетов 737 Max 8 в 2018 и 2019 годах.
По данным Associated Press, компания рассматривает возможность признания себя виновной в мошенничестве. Утверждается, что он ввел в заблуждение регулирующие органы при одобрении новой, более крупной версии 737, в том числе относительно необходимой летной подготовки пилотов.
На этой неделе компания Boeing также объявила о планах приобрести Spirit AeroSystems, ключевого поставщика, которого компания выделила в 2005 году, поскольку стремилась передать на аутсорсинг больше работ по своим коммерческим самолетам. Spirit доставил фюзеляж самолета Alaska Airlines Max 9, у которого 5 января сломалась пластина по пути в международный аэропорт Онтарио в округе Сан-Бернардино. Генеральный директор Boeing назвал это приобретение «в интересах пассажиров».
Между тем, SpaceX в прошлом месяце выиграла контракт НАСА на сумму до 843 миллионов долларов на строительство космического корабля, который выведет Международную космическую станцию с орбиты, чтобы она могла сгореть в атмосфере после вывода из эксплуатации в 2030 году.
В прошлом месяце агентство Bloomberg сообщило, что стоимость частной компании теперь оценивается в рекордные 210 миллиардов долларов после того, как инсайдерам было сделано предложение о поглощении, которое оценило акции в 112 долларов.
Если Starliner получит сертификацию, после демонтажа космической станции станут возможными лишь несколько регулярных служебных полетов космического корабля. Это вызывает предположения, что Boeing может прекратить программу.
Однако компания заявляет, что планирует использовать Starliner для обслуживания орбитальной станции Orbital Reef, разработанной космической компанией Джеффа Безоса Blue Origin.
