Космический зонд «Гера» запущен для изучения места столкновения астероида

Космический зонд был запущен в понедельник для исследования места космической катастрофы. Космический корабль «Гера» Европейского космического агентства отправился в двухлетнее путешествие к небольшому, безобидному астероиду, который НАСА протаранило два года назад во время генеральной репетиции того дня, когда смертоносный космический камень угрожает Земле. Это вторая часть испытания планетарной защиты, которая однажды может помочь спасти планету.

Ракета SpaceX Falcon быстро исчезла в поздних утренних облаках вместе с Герой. Час спустя центр управления в Германии разразился аплодисментами, когда космический корабль отделился от верхней ступени ракеты и вернулся домой. «Это фантастический день», — сказал впоследствии генеральный директор Космического агентства Йозеф Ашбахер.

Крушение космического корабля НАСА «Дарт» в 2022 году сократило орбиту Диморфоса вокруг его более крупного спутника, показав, что, если опасный камень полетит к нам, есть шанс, что он может отклониться от курса, если его заблаговременно предупредить.

Ученые стремятся изучить последствия удара поближе, чтобы точно узнать, насколько эффективным оказался Дарт и какие изменения могут потребоваться для защиты Земли в будущем.

«Чем больше деталей мы сможем собрать, тем лучше, поскольку они могут быть важны при планировании будущей миссии по отклонению, если она понадобится», — сказал перед запуском астроном Университета Мэриленда Дерек Ричардсон.

Исследователи хотят знать, оставил ли Дарт (сокращение от «Испытание двойного перенаправления астероида») кратер или, возможно, изменил форму астероида высотой 150 метров более радикально. До удара Дарта он выглядел как летающая тарелка, а теперь может напоминать фасоль, сказал Ричардсон, принимавший участие в миссии Дарта и помогающий с Герой.

Удар Дарта отбросил от Диморфоса обломки и даже валуны, добавив к удару дополнительный удар. След обломков на несколько месяцев простирался на тысячи миль (более 10 000 километров) в космос.

Некоторые валуны и другие обломки все еще могут висеть вокруг астероида, представляя потенциальную угрозу для Геры, сказал руководитель полета Игнасио Танко.

«Мы не очень хорошо знаем, в какой среде нам предстоит работать», — сказал Танко. «Но в этом и заключается миссия: поехать туда и выяснить это».

Европейские чиновники называют миссию стоимостью 400 миллионов долларов (363 миллиона евро) «расследованием места происшествия».

Гера «возвращается на место происшествия и получает всю научную и техническую информацию», — рассказал руководитель проекта Ян Карнелли.

Небольшая, размером с автомобиль, «Гера», оснащенная дюжиной научных инструментов, должна пролететь мимо Марса в 2025 году, чтобы усилить гравитацию, прежде чем достичь Диморфоса в конце 2026 года. Это небольшой спутник Дидима, что по-гречески означает «близнец», быстро вращающегося астероида, который в пять раз больше. В этот момент астероиды будут находиться на расстоянии 195 миллионов километров от Земли.

Гера попытается выйти на орбиту вокруг пары камней, при этом расстояние облета постепенно уменьшится с 18 миль (30 километров) до полмили (1 километра). Космический корабль будет изучать Луну в течение как минимум шести месяцев, чтобы определить ее массу, форму и состав, а также орбиту вокруг Дидима.

Перед столкновением Диморфос вращался вокруг своего более крупного спутника на расстоянии трех четвертей мили (1189 метров). Ученые полагают, что орбита теперь стала более узкой и овальной, а Луна может даже покачиваться.

Два кубсата размером с коробку из-под обуви взлетят с Геры для проведения еще более детальных проверок, подобных беспилотникам. Один из них использует радар, чтобы заглянуть под усыпанную валунами поверхность Луны. Ученые подозревают, что Диморфос образовался из материала Дидима. Радиолокационные наблюдения должны помочь подтвердить, действительно ли Дидим является родителем маленькой луны.

Кубсаты попытаются приземлиться на Луну, как только их исследование будет завершено. Если лунник колеблется, это усложнит задачу. Гера также могла завершить свою миссию опасной посадкой, но на более крупном Дидимосе.

Ни один из астероидов не представляет угрозы для Земли — ни до, ни после появления Дарта. Вот почему НАСА выбрало эту пару для первой демонстрации человечества по отклонению астероида.

Астероиды являются остатками формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад и вращаются преимущественно вокруг Солнца между Марсом и Юпитером в так называемом главном поясе астероидов, где живут миллионы из них. Они становятся околоземными объектами, когда их бросают из пояса в наш лес.

Число околоземных объектов НАСА в настоящее время превышает 36 000, это почти все астероиды, но также и некоторые кометы. Более 2400 из них считаются потенциально опасными для Земли.