На этой фотографии НАСА, опубликованной 24 февраля 2021 года, показаны изображения марсохода НАСА Mars 2020 Perseverance в кратере Джезеро 21 февраля 2021 года.
Во вторник НАСА объявило, что оно может обратиться к SpaceX Илона Маска или Blue Origin Джеффа Безоса, чтобы помочь снизить растущую стоимость возвращения марсианских камней, собранных марсоходом Perseverance, на Землю.
Первоначальный план состоял в том, чтобы доставить на Землю 30 пробирок с образцами к 2030-м годам. Однако миссия по возвращению образцов с Марса столкнулась с ростом затрат и задержками, что побудило космическое агентство США искать более эффективные решения.
Поворотный момент произошел, когда Китай движется к более простой миссии по возвращению образцов на Красную планету «около 2028 года», по данным государственных СМИ, потенциально становясь первой страной, которая сделает это и добьется успеха.
Уходящий администратор НАСА Билл Нельсон объявил во вторник, что агентство оценивает две возможные архитектуры для посадки роботизированной платформы на Марс. Окончательное решение ожидается в середине 2026 года.
В первом варианте используется проверенная система NASA Sky Crane — роботизированный реактивный ранец, который, как известно, спускал марсоходы Curiosity и Perseverance на поверхность Марса в 2012 и 2021 годах соответственно.
Второй — «посадочный модуль тяжелого подъемника», разработанный коммерческим партнером для размещения необходимого оборудования на поверхности.
«Вы все знаете, что SpaceX и Blue Origin уже выразили интерес, но могут быть и другие», — сказал Нельсон.
В обоих сценариях посадочный модуль будет нести уменьшенный в размерах Mars Ascent Vehicle — легкую ракету, предназначенную для доставки образцов на орбиту Марса.
Там орбитальный корабль возвращения на Землю, разработанный Европейским космическим агентством (ЕКА), должен перехватить полезную нагрузку для обратного пути на Землю.
НАСА также пересматривает свою энергетическую стратегию для спускаемого аппарата. Вместо солнечных батарей, которые уязвимы к пылевым бурям на Марсе, агентство планирует использовать ядерную батарею для производства тепла и электроэнергии.
По оценкам НАСА, стоимость варианта Sky Crane может составить от 6,6 до 7,7 миллиардов долларов, что значительно меньше, чем 11 миллиардов долларов, оцененных в первоначальном плане, согласно независимому аудиту.
Партнерство с коммерческими поставщиками могло бы еще больше снизить затраты до 5,8–7,1 млрд долларов США, при этом окупаемость ожидается в период с 2035 по 2039 год по сравнению с 2040 годом в первоначальном плане.
График миссии зависит от таких переменных, как ежегодное финансирование Конгресса и решение НАСА и ЕКА о прямом полете с Марса на Землю или объезде на «окололунную орбиту» вокруг Луны, где необходимо будет собрать образцы.
Между тем, более простая миссия Китая может доставить образцы на несколько лет раньше, чем НАСА, что станет значительной символической победой.
Нельсон преуменьшил значение сравнений между программами, подчеркнув сложность и масштаб усилий НАСА. «Вы не можете сравнивать эти две вещи: наша миссия… это чрезвычайно хорошо продуманная миссия, созданная мировым научным сообществом», — сказал он.
Персеверанс высадился на Марсе в 2021 году, чтобы найти доказательства существования древней микробной жизни миллиарды лет назад, когда планета была теплее и влажнее.
