Легендарной карьере ракет семейства «Дельта» пришлось подождать немного дольше, чем планировалось, прежде чем перевернуть страницу своей последней главы, но последняя в своем роде ракета стартовала на Космическом побережье 9 апреля.
Ракета United Launch Alliance Delta IV Heavy, самая большая и мощная версия ракеты Delta, была запущена с космодрома 37 станции космических сил на мысе Канаверал в 12:53 по восточному времени. Засекреченная полезная нагрузка, получившая название NROL-70, предназначена для Национального разведывательного управления.
Ракета прибыла через четыре минуты после того, как часы обратного отсчета достигли нуля 28 марта, но команды обнаружили проблему с трубопроводом газообразного азота, используемого для подачи инертного газа, необходимого для безопасных операций при взлете, на устранение которой ушло несколько дней, прежде чем ULA и его клиент согласился попробовать еще раз.
Первая ракета «Дельта» попыталась стартовать в мае 1960 года, когда президентом был Дуайт Эйзенхауэр. На протяжении 63 лет они отвечали за запуск марсоходов, космических телескопов, солнечных зондов, метеорологических спутников и многого другого.
Этот последний запуск включает 389 попыток запуска за счет ряда изменений в конструкции ракеты. Delta II вышла из эксплуатации в 2018 году, а последняя версия Delta IV средней грузоподъемности полетела в 2019 году. Delta IV Heavy, которая до этого запуска совершила 15 полетов с момента своего дебюта в 2004 году, была единственной оставшейся ракетой семейства Delta. Вместе с последними 17 ракетами Atlas V они уступают место ракете ULA Vulcan Centaur, которая дебютировала в январе.
«Для нас это горько-сладкий момент. Это такая удивительная технология», — сказал президент и генеральный директор ULA Тори Бруно. «Это самая металлическая ракета, которая загорается перед полетом в космос».
Delta IV Heavy имеет три основных ускорителя, работающих на криогенном жидком водороде и жидком кислороде, которые при взлете создают тягу более 2,1 миллиона фунтов.
То, как топливо течет перед взлетом, создает на стартовой площадке массивный огненный шар.
Это также знаменует собой последний запуск ULA для SLC 37, который рассматривается в качестве будущего дома для запусков SpaceX Starship и Super Heavy.
«Очевидно, что отказ от нее — это будущее менее дорогой ракеты с более высокими характеристиками. Это все еще печально. Однако для нас большая честь служить этим миссиям», — сказал Бруно.
Первая попытка запуска «Дельты» была предпринята 13 мая 1960 года с космического стартового комплекса № 17 в Канаверале. Его конструкция была заимствована из баллистической ракеты средней дальности «Тор» и могла доставлять 400 фунтов полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. Тогда его высота составляла 90 футов, а вес — 112 000 фунтов, создавая при взлете лишь 150 000 фунтов тяги.
Среди полезной нагрузки на протяжении многих лет ракеты «Дельта» запускали космические корабли НАСА «Пионер» и «Эксплорер», первый марсоход «Соджорнер» в рамках миссии «Патфайндер», а также марсоходы-близнецы «Спирит» и «Оппортьюнити», миссия «Рассвет», посетившая Цереру и Весту, и «Дип Импакт», врезавшийся в комету. Темпель 1.
Они запустили космические телескопы «Спитцер» и «Кеплер», солнечный зонд «Паркер», спутники GOES NOAA и десятки спутников GPS.
Хотя многие полеты Delta IV Heavy были секретными миссиями для военных, именно эта ракета отправила первый космический корабль «Орион» в его испытательный полет еще в 2014 году в рамках миссии EFT-1, предшественника миссий «Артемида», в которых сейчас участвует «Орион». летит.
Последняя миссия Delta IV Heavy снова засекречена: это спутник NRO, который «усилит способность NRO предоставлять широкий спектр своевременной разведывательной информации национальным лицам, принимающим решения, военным и аналитикам разведки для защиты жизненно важных интересов страны и поддержки гуманитарных усилий во всем мире». .»
Запуск стал 25-м с Космического побережья в 2024 году, но лишь вторым для ULA после запуска «Вулкана» в январе. В 2023 году компания летала всего три раза, в то время как ее конкурент SpaceX совершил 98 орбитальных запусков со своих стартовых площадок во Флориде и Калифорнии.
Однако ближайшие годы обещают стать более загруженными для ULA.
ULA по-прежнему имеет в своем распоряжении еще 17 ракет Atlas V, включая семь, предназначенных для миссий Boeing CST-100 Starliner по доставке экипажа на Международную космическую станцию. Первый испытательный полет с людьми на борту запланирован уже на 6 мая, а оперативные миссии могут выполняться один раз в год в период с 2025 по 2030 год.
Еще восемь ракет Atlas V предназначены для запуска спутников интернет-созвездия Amazon Project Kuiper. Две другие миссии Atlas V запланированы на последний полет Космических сил позднее в этом году и запуск частного спутника связи в 2025 году.
Между тем, ULA наращивает мощность оборудования Vulcan Centaur и планирует уже этим летом следующую миссию по отправке грузового космического корабля Dream Chaser компании Sierra Space на МКС. Это также станет вторым сертификационным полетом для Вулкана, который затем откроет для него множество миссий Космических сил.
«Все оборудование, которое я сейчас создаю в своей цепочке поставок и на заводе, где у меня работают четыре или пять ускорителей… готово к работе», — сказал Бруно.
По его словам, цель состоит в том, чтобы запускать с мыса раз в две недели.
«Мы буквально движемся вперед, чтобы иметь возможность наращивать запасы, а затем приступить к этому, когда инфраструктура будет подключена к сети», — сказал он. Здесь, на мысе, самым важным и заметным является совершенно другой объект вертикальной интеграции… узким местом является интеграция ракет. Так что теперь будет две полосы движения, и мы будем строить две ракеты одновременно».
Большая часть из них — это еще десятки запусков проекта «Койпер», которые должны совершить полеты до 2026 года.
«Мы чувствуем себя довольно хорошо по поводу наращивания темпов», — сказал Бруно. «Я не буду вас ругать, в 24-м и в 25-м году, в первой половине, будет тяжело, но мы идем по правильному пути и вполне уверены, что достигнем этого темпа, когда нам понадобится, в конце следующего года. .»
