Изображение: Стивен Мэдоу / «Исследованный космос»
Для ULA 2024 год должен был стать годом Вулкана. Год его дебюта и год начала выполнения миссий национальной безопасности. Хотя он дебютировал и совершил несколько полетов, задержки в его сертификации отодвинули вторую цель на 2025 год.
ULA занимается разработкой Vulcan уже десять лет, с 2014 года. Целью Vulcan было улучшение коммерческой конкуренции с ракетами SpaceX Falcon 9 и Falcon Heavy и отказ от использования двигателей российского производства для Atlas V. Хотя это было задолго до того, как российские полномасштабного вторжения в Украину, на стене было написано, что поставки двигателей и их поддержка, вероятно, однажды иссякнут.
Это сбылось, поскольку Россия в конечном итоге запретила всем американским компаниям приобретать новые двигатели и любую поддержку двигателей, имеющихся у них на складе. Тори Бруно, генеральный директор ULA, прекрасно справился с этой задачей, обеспечив достаточно двигателей и деталей на оставшуюся часть жизни Atlas V. Чего нельзя сказать о Northrop Grumman, чья ракета-носитель Antares опиралась на российские двигатели и компоненты ракеты-носителя украинского производства, ни того, ни другого ей не хватило еще на пару запусков.
В 2024 году Vulcan запускался дважды. Его дебютный запуск еще в январе доставил на Луну лунный посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic. Хотя запуск прошел без сбоев, при посадке практически сразу же возникли проблемы. Второй полет Вулкана состоялся в октябре. Хотя предполагалось, что для демонстрационного полета он будет нести Dream Chaser от Sierra Space, из-за задержек получился массовый симулятор.
Второй полет Вулкана смог достичь назначенной орбиты; однако во время подъема на одном из двух твердотопливных двигателей произошла аномалия. Это была одна из основных задержек в сертификации Vulcan Космическими силами. Хотя, по словам Бруно, третьего сертификационного полета для него не потребуется.
Космические силы сообщили, что Вулкан должен быть сертифицирован в первом квартале 2025 года. ULA надеялась пройти сертификацию и запустить две миссии национальной безопасности к концу этого года; без сертификации это делает это невозможным. Это означает, что следующий запуск Vulcan состоится весной следующего года. Ожидается, что этой миссией будет USSF-106, экспериментальный спутник GPS.
В общей сложности ULA планирует запустить до 20 миссий Vulcan в 2025 году. Бруно рассказал в интервью Breaking Defense, что у него уже есть 16 ракет Vulcan, которые уже заготовлены и ожидают запуска. «Вулкан» USSF-106 уже находится без полезной нагрузки во Флориде в ожидании запуска.
Из-за задержки следующего запуска Vulcan ULA может перенести миссию Atlas V на начало 2025 года. У компании осталось всего 15 ракет Atlas V, и они разделены между рейсами Boeing Starliner (шесть) и миссиями Amazon Kuiper (девять). ULA планирует выполнить все миссии Койпера к концу 2025 или началу 2026 года.
В общей сложности ULA осуществит 29 запусков, что является максимальным показателем за всю историю компании. Как и все цели запуска, это число, скорее всего, будет меньше.
