В 1963 году начала работу обсерватория Аресибо на острове Пуэрто-Рико. Сферическая тарелка-рефлектор Аресибо диаметром 305 метров (~ 1000 футов) на тот момент была самым большим радиотелескопом в мире — рекорд, который он удерживал до 2016 года, когда в Китае был построен сферический телескоп с пятисотметровой апертурой (FAST). В декабре 2020 года отражательная тарелка Аресибо рухнула после того, как некоторые из ее опорных кабелей порвались, что побудило Национальный научный фонд (NSF) вывести обсерваторию из эксплуатации.
Вскоре после этого Национальный научный фонд и Университет Центральной Флориды начали расследование, чтобы определить причину обрушения. Спустя почти четыре года Комитет по анализу причин отказа и разрушения 305-метрового телескопа обсерватории Аресибо опубликовал официальный отчет с подробным описанием своих выводов. В отчете говорится, что обрушение произошло из-за ослабления инфраструктуры, вызванного длительным выходом из строя кабельных разъемов телескопа из-за ползучести цинка и предыдущим ущербом, нанесенным ураганом Мария.
Огромная тарелка изначально называлась Ионосферной обсерваторией Аресибо и предназначалась не только для радиоастрономии, но и для исследования ионосферы. Первая задача была частью программы Defender Агентства перспективных исследовательских проектов (ARPA), направленной на разработку систем противоракетной обороны. В 1967 году Национальный научный фонд взял на себя управление Аресибо и превратил его в гражданский объект, посвященный астрономическим исследованиям. В 1971 году НАСА подписало письмо о намерениях внести свой вклад в расходы на содержание и модернизацию объекта.
За годы своей работы обсерватория Аресибо совершила несколько удивительных подвигов. Это включало первое в истории открытие двойного пульсара в 1974 году, в результате которого группа исследователей (Рассел А. Халс и Джозеф Х. Тейлор) была удостоена Нобелевской премии по физике в 1993 году. В 1985 году обсерватория обнаружила двойной астероид 4337 Аресибо во внешних областях главного пояса астероидов. В 1992 году Аресибо обнаружил первые экзопланеты, два каменистых тела, масса которых примерно в четыре раза превышала массу Земли, вокруг пульсара PSR 1257+12. За этим последовало в 2016 году открытие первого повторяющегося быстрого радиовсплеска (FRB).
Обсерватория также отвечала за отправку знаменитого сообщения Аресибо, самой мощной передачи, когда-либо отправленной в космос, и первой настоящей попытки человечества передать внеземной разум (METI). Визуальное сообщение, созданное группой ученых Корнеллского университета и Аресибо, в которую входили Фрэнк Дрейк (изобретатель уравнения Дрейка), знаменитый научный коммуникатор и писатель Карл Саган, Ричард Исаакман, Линда Мэй и Джеймс К.Г. Уокер, было направлено на то, чтобы сделать именно это с помощью шаровое скопление М13.
Согласно отчету комитета, разрушение конструкции началось в 2017 году, когда 20 сентября 2017 года на обсерваторию обрушился ураган Мария:
«Мария подвергла телескоп Аресибо воздействию ветра со скоростью от 105 до 118 миль в час, причина этой неопределенности в скорости ветра объясняется ниже... Согласно обзору имеющихся записей, «ветры урагана Мария подвергли кабели телескопа Аресибо самой высокой структурной нагрузке, которую они когда-либо испытывали с момента его открытия в 1963 году».
Однако проверки, проведенные после урагана, пришли к выводу, что «никакие значительные повреждения не нарушили структурную целостность телескопа Аресибо». Тем не менее, ремонт был заказан, но в отчете указано несколько проблем, из-за которых ремонт был отложен на годы. Однако следствие установило, что из-за несогласованности ремонта «к компонентам и замены основного кабеля, который в итоге ни разу не вышел из строя», они все равно не предотвратили бы обрушение обсерватории.
Кроме того, в августе и ноябре 2020 года произошел структурный отказ вспомогательного и основного кабеля, в результате чего NSF объявил, что выведет телескоп из эксплуатации путем контролируемого сноса, чтобы предотвратить катастрофическое обрушение. Они также заявили, что другие объекты обсерватории, такие как Центр посетителей Фонда Анхеля Рамоса, продолжат работать. Однако прежде чем это могло произойти, 1 декабря 2020 года дополнительные опорные тросы сломались, в результате чего инструментальная платформа рухнула в тарелку.
В результате обрушения также были удалены верхушки опорных башен и частично повреждены некоторые другие здания обсерватории. К счастью, никто не пострадал. Согласно отчету, герметизирующие втулки кабеля телескопа Аресибо были значительно повреждены, о чем свидетельствуют предыдущие неисправности кабеля. Они также объясняют, что обрушение было вызвано «скрытыми внешними разрывами проводов», которые уже сломались из-за напряжения сдвига из-за ползучести цинка (также известного как распад цинка) в герметизирующих втулках кабеля телескопа.
Эта проблема не была выявлена во время проверки после Мэрайи, что привело к неспособности учесть механизмы износа и переоценке потенциальной прочности других кабелей. Согласно заявлениям NSF от октября 2022 года и сентября 2023 года, обсерватория будет преобразована в образовательный центр под названием Arecibo C3, который будет заниматься ciencia (наукой), computación (вычислениями) и продвижением comunidad (сообщества). Хотя долгая история радиоастрономии обсерватории подошла к концу, она останется исследовательским центром STEM, и ее наследие сохранится.
Дополнительная литература: Пресса национальных академий., Гизмодо
