Кредит: Pixabay/CC0 Public Domain
Перевозка астронавтов на Международную космическую станцию стала почти рутиной – но не для Boeing и не в понедельник, когда после нескольких лет задержки компания наконец-то собирается отправить на орбитальную платформу двух членов экипажа для критического испытательного полета.
В 2014 году аэрокосмический гигант из Арлингтона, штат Вирджиния, получил контракт на сумму 4,2 миллиарда долларов на строительство и эксплуатацию космического корабля для обслуживания станции, в то время как конкурент из Эль-Сегундо Space X получил на то же самое 2,6 миллиарда долларов.
Оба были выданы в рамках программы коммерческих экипажей НАСА, созданной для того, чтобы американские компании доставляли астронавтов на станцию.
Ставки особенно высоки для Boeing. С 2020 года SpaceX завершила испытательный полет с экипажем и переправила на базу восемь эксплуатационных экипажей, в то время как Boeing провел только два беспилотных полета, в том числе один, который состыковался удаленно в мае прошлого года.
Boeing имеет давние и исторические связи с аэрокосмической промышленностью Южной Калифорнии: модули управления и обслуживания Apollo были построены на заводе North American Aviation в Дауни. В настоящее время компания занимается созданием спутникового объекта в Эль-Сегундо.
Прошлым летом планировалось запустить новую капсулу Starliner компании Boeing с экипажем, но была обнаружена проблема с ее парашютной системой и использованием легковоспламеняющейся ленты в корабле, миля которой была удалена. Это была лишь последняя из нескольких задержек.
Starliner с пристегнутыми членами экипажа должен стартовать в 22:34 по восточному времени со станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде. Если погода испортится или возникнут другие незначительные проблемы, он может вылететь на следующий день или позже на неделе.
Аналитики считают, что после задержек и перерасхода средств в 1,5 миллиарда долларов, который пришлось покрыть компании, крайне важно, чтобы миссия прошла успешно. Это особенно верно, учитывая и без того пошатнувшуюся репутацию Boeing после двух катастроф его самолетов 737 Max 8 и дверной заглушки, которая вылетела из самолета 737 Max 9 в этом году, направлявшегося в международный аэропорт Онтарио в округе Сан-Бернардино.
«Это очень важно для [Boeing’s] желание быть актуальным для НАСА, иметь отношение к пилотируемым космическим полетам и иметь внутреннюю уверенность, чтобы развернуться и выполнить программу, у которой были проблемы», — сказал Кен Герберт, аналитик Boeing в RBC Capital Markets. «Это может быть большой победой для Boeing, если они смогут успешно осуществить это, просто в свете всех плохих новостей, которые они получают из всех остальных частей бизнеса».
Капсула рассчитана на повторное использование 10 раз, подобно капсуле Dragon Capsule от SpaceX, которая обслуживает станцию. Он будет запущен с помощью ракеты Atlas V, надежной рабочей лошадки, созданной United Launch Alliance, совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin. Starliner потребуется около 26 часов, чтобы добраться до станции, которая вращается со скоростью примерно 17 500 миль в час.
План полета предусматривает, что астронавты НАСА Барри Уилмор и Сунита Уильямс потратят минимум восемь дней на тестирование пристыкованной капсулы Starliner, а затем вернутся на Землю уже 15 мая. В отличие от капсулы SpaceX, которая приводняется на воду, Starliner развернет гигантский воздушный корабль. сумки и приземлиться в одном из четырех возможных мест на юго-западе — систему, которую российская космическая программа использует с момента своего создания. База ВВС Эдвардс в округе Керн является зоной аварийной посадки.
Если полет окажется успешным, Боингу будет разрешено летать на Starliner на регулярных рейсах с грузами и астронавтами, где он будет оставаться в доке в течение шести месяцев и предоставит НАСА второй резервный американский корабль для достижения станции, что является давней целью. Капсула диаметром 15 футов, имеющая форму Hershey's Kiss, может перевозить до семи астронавтов без груза или меньше с ним.
Администратор НАСА Билл Нельсон выразил уверенность в полете, несмотря на проблемы, с которыми Boeing столкнулся со своими коммерческими самолетами.
«Поймите, что каждый раз, когда вы летаете в космос, это рискованное дело, но мы не летаем до тех пор, пока мы — НАСА — не убедимся, что это максимально безопасно», — сказал он The Times.
Представитель Boeing отказался отвечать на запросы о комментариях.
Марк Наппи, менеджер программы коммерческих экипажей Boeing, заявил на пресс-конференции в пятницу: «Я никогда не чувствовал себя более готовым ни к одной миссии, в которой мне когда-либо приходилось участвовать… Мы находимся там, где мы должны быть на данный момент».
НАСА заключило контракт с SpaceX и Boeing после того, как было вынуждено полагаться исключительно на российскую космическую программу для пополнения запасов и отправки экипажей на станцию после завершения программы космических шаттлов в 2011 году.
Более долгосрочная проблема для Boeing заключается в том, что сертификация Starliner заняла так много времени, что она может обслуживать станцию только в течение шести контрактных миссий, прежде чем лабораторию отправят обратно на Землю в 2031 году для контролируемого спуска, где она сгорит в атмосфера. Первоначально собранный в 1988 году, сейчас он размером с футбольное поле, и ожидается, что некоторые его части приземлятся в дальних уголках океана.
НАСА хочет сосредоточить свои ресурсы на запланированных миссиях на Луну и в глубокий космос в рамках своей программы «Артемида», но русские тоже не заинтересованы, говорит аэрокосмический аналитик Марко Касерес из Teal Group.
«Русские, безусловно, выразили желание не продолжать свое присутствие в течение следующих 10 лет», — сказал он.
Хотя станция включает в себя модули из разных стран, ее основными разработчиками были НАСА и российская программа, включая основной силовой модуль, который русские отправили при самом первом запуске.
На станции было проведено около 4000 научных исследований, и в настоящее время разрабатываются коммерческие космические станции для проведения научных исследований по мере необходимости. Сюда входит Орбитальный риф, станция, которую планирует построить аэрокосмическая компания Blue Origin Джеффа Безоса.
НАСА ожидает, что Boeing и SpaceX будут обслуживать эти станции, и Boeing заявил, что планирует запустить Starliner для доставки астронавтов на станцию, которая все еще находится на ранних стадиях разработки. В пятницу Наппи заявил, что у компании «будет время принять эти решения».
Даже если полет Starliner пройдет безупречно, НАСА продолжит отправлять астронавтов на космическую станцию на российском корабле «Союз», учитывая ключевую роль страны в строительстве и продолжении эксплуатации станции.
Нельсон сказал, что помимо оперативной роли России, важно, чтобы две космические программы поддерживали хорошие отношения, несмотря на напряженность из-за войны на Украине, отметив, что каждая страна имеет персонал, задействованный в операциях по управлению полетами другой страны. Он вспомнил, как эти отношения начались, когда капсула «Аполлона» состыковалась с российским кораблем «Союз» в ходе исторического испытательного проекта, начавшегося в разгар холодной войны.
«Это сотрудничество в космосе идет с подлинным успехом с тех пор, как генерал Том Стаффорд и генерал Алексей Леонов преодолели этот порог, пристыковавшись в космосе в 1975 году», — сказал он. «Не было никаких доказательств того, что у нас есть какие-либо проблемы.
