Орбитальный испытательный аппарат X-37B (OTV) был окутан тайной с момента его первого полета в 2011 году. Этот дистанционно управляемый космический самолет многоразового использования, разработанный компанией Boeing и эксплуатируемый Космическими силами США (USSF), предназначен для работы на малой высоте. Околоземная орбита (LEO) находится на высоте от 240 до 800 км (от 150 до 500 миль) над Землей и тестирует технологии многоразовых транспортных средств, которые поддерживают долгосрочные космические цели. 29 декабря 2023 года X-37B начал свою седьмую миссию (OTV-7) и, как сообщается, проводил эксперименты по воздействию космического излучения и тестировал технологии Space Domain Awareness (SDA).
В рамках этой миссии X-37B вскоре начнет выполнять серию новых маневров по изменению своей орбиты вокруг Земли. Эти маневры будут состоять в том, что космический корабль заденет верхние слои атмосферы Земли, чтобы сбросить скорость и понизить свою орбиту без затрат большого количества топлива — метод, известный как «аэроторможение». Это первый раз, когда X-37B выполнил такой маневр, который поможет ему избежать обнаружения потенциально враждебными странами и выполнить незамеченные низкие пролеты над Землей во время будущих миссий.
Согласно заявлению USSF, этот последний маневр основан на шести успешных миссиях на околоземной орбите и десятилетиях уроков, извлеченных из миссий на Луну и Марс. В 1997 году Глобальный исследователь Марса (MGS) использовал свои солнечные панели в качестве «крыльев», чтобы контролировать прохождение через разреженную верхнюю атмосферу Марса и снижать его орбиту в течение нескольких месяцев. Совсем недавно аэроторможение стало использоваться Марс Одиссея в 2001 году Марсианский разведывательный орбитальный аппарат в 2006 году и ExoMars ЕКА Орбитальный корабль следового газа в 2017-2018 гг.
«Эта новая и эффективная серия маневров демонстрирует приверженность Космических сил достижению революционных инноваций при выполнении миссий национальной безопасности в космосе», — заявил министр ВВС Фрэнк Кендалл. «Этот первый в своем роде маневр X-37B является невероятно важной вехой для Космических сил США, поскольку мы стремимся расширить наши способности и возможности действовать в этой сложной области», — добавил начальник управления космических операций генерал. Шанс Зальцман. «Успех является свидетельством самоотверженности и настойчивости команды».
Помимо этих экспериментов, о возможностях и назначении X-37B известно очень мало. Однако во время форума по безопасности в Аспене в 2019 году бывший министр ВВС США (ВВС США) Хизер Уилсон объяснила, как возможности X-37B позволяют ему избежать обнаружения, сказав:
«[The X-37B is] очаровательный [because it] может двигаться по орбите, напоминающей яйцо, и, когда он приближается к Земле, он оказывается достаточно близко к атмосфере, чтобы развернуться там, где он находится. Это означает, что наши противники не знают – и это происходит на дальней от наших противников стороне Земли – где он появится в следующий раз. И мы знаем, что это сводит их с ума. И я очень рад этому».
Как рассказал тогда в интервью Military.com Джонатан Макдауэлл – астроном и астрофизик из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики:
«[Wilson’s comments may shed light on] ранее секретная возможность, связанная с орбитой. Погружение в атмосферу приводит к изменению времени следующего появления над головой. Так [trackers’] прогнозы не сбылись, и [they] придется искать все заново. Даже изменение времени требует больше работы для [adversaries] чем просто возможность использовать существующие орбитальные прогнозы».
Как только маневр аэроторможения будет завершен, X-37B возобновит испытания и эксперименты, пока они не будут выполнены. Как указывало USSF перед запуском миссии OTV-7, эти испытания включают работу в новых орбитальных режимах, эксперименты с будущими технологиями SDA и исследование радиационного воздействия на семена растений, предоставленные НАСА – эксперимент «Семена-2». Космический корабль также выбросит некоторые компоненты своего служебного модуля в соответствии с признанными стандартами по предотвращению образования космического мусора. В этот момент аппарат сойдет с орбиты и вернется на Землю, как и во время шести предыдущих миссий.
Дополнительная литература: Живая наука, USSF
