Большую часть своей взрослой жизни я был очарован галактиками. Я нахожу удивительным, что точно так же, как мы можем установить жизненный цикл дерева, внимательно изучая деревья в лесу, можно изучить образец галактики и понять галактическую эволюцию. Команда астрономов, использующая Северный телескоп Близнецов, недавно разгадала давнюю галактическую загадку, а именно, как мы получаем сверхкомпактные карликовые галактики (UCD, если использовать их запоминающуюся аббревиатуру).
Мы все знакомы со спиральными, спиральными с перемычкой и эллиптическими галактиками – игнорируя неклассифицируемую (если это вообще слово) неправильную классификацию галактик – но есть и другие. UCD, открытые более двадцати лет назад, являются одной из таких менее известных групп и входят в число самых плотных звездных объектов во Вселенной. Они более компактны, чем большинство других галактик, имеют размер порядка 200 световых лет в поперечнике, содержат около 100 миллионов звезд и имеют аналогичную массу, но больше, чем звездные скопления. Они почти как шаровые скопления, только на стероидах!
Проблема с ними в том, что нет никаких доказательств, подтверждающих их существование! Доминирующая теория состоит в том, что они являются ядрами карликовых галактик, которые остаются после того, как внешние слои были удалены. Однако, как и в случае с нашей аналогией с лесом, где мы могли видеть примеры деревьев на всех стадиях их жизни, до сих пор не было никаких наблюдений за тем, чтобы этот процесс действительно происходил.
Предыдущие поиски не выявили никаких свидетельств переходной фазы, поэтому группа астрономов приступила к систематической охоте за ними среди скопления галактик Девы (группы из более тысячи галактик диаметром 5 миллионов световых лет). Международная группа астрономов использовала для своих поисков 8,1-метровый телескоп Gemini North на Мауна-Кеа на Гавайях. Сначала они определили галактики, которые хотели изучить, просматривая изображения, полученные в результате исследования скопления Девы следующего поколения. Изображения были сделаны с помощью телескопа Канада-Франция-Гавайи, благодаря чему были идентифицированы сотни галактик для наблюдения.
Все галактики, которые их интересовали, считались потенциальными прародителями UCD, возможно, потому, что UCD, вокруг которых были звезды, когда они отделялись, были неотличимы от более далеких галактик. С помощью Северного телескопа Близнецов спектроскопические наблюдения целевых галактик выявили точные измерения расстояний, поэтому они могли исключить удаленные объекты, оставив только те, которые находятся в скоплении Девы. Среди оставшейся выборки есть карликовые галактики со сверхкомпактными плотными ядрами, которые представляют собой объекты-прародители до того, как они потеряют свои внешние слои из звезд и газа, которые впоследствии будут разграблены близлежащими массивными галактиками.
Кроме того, к радости команды, в том же исследовании они обнаружили почти 100 объектов с очень протяженными диффузными оболочками из звезд, которые, как полагают, являются карликовыми галактиками, находящимися в муках потери своих внешних слоев. Как в учебнике и как постулирует теория, они даже были близки к массивным галактикам, которые, весьма вероятно, сыграли большую роль в их формировании. До сих пор недостающая часть головоломки ускользала от открытия, но теперь кажется, что история ультракомпактных карликовых галактик может быть завершена.
Источник: Gemini North раскрывает образование «окаменелостей» плотной карликовой галактики.
