Две компании предпримут попытку первой американской высадки на Луну со времен миссии «Аполлон» полвека назад.

Китай и Индия совершили высадку на Луну, а Россия, Япония и Израиль оказались на лунной помойке.

Теперь две частные компании спешат вернуть США в игру, спустя более пяти десятилетий после завершения программы «Аполлон».

Это часть усилий НАСА по запуску коммерческих поставок на Луну, поскольку космическое агентство фокусируется на возвращении туда астронавтов.

«Они разведчики отправляются на Луну раньше нас», — сказал администратор НАСА Билл Нельсон.

Компания Astrobotic Technology из Питтсбурга идет первой, запланировав в понедельник запуск посадочного модуля на борту новой ракеты Vulcan United Launch Alliance. Хьюстонская компания Intuitive Machines планирует запустить посадочный модуль в середине февраля, совершив полет вместе с SpaceX.

Еще есть Япония, которая попытается высадиться через две недели. Посадочный модуль Японского космического агентства с двумя игрушечными вездеходами имел большое преимущество, разделив сентябрьский запуск с рентгеновским телескопом, который остался на орбите вокруг Земли.

В случае успеха Япония станет пятой страной, совершившей высадку на Луну. Россия и США неоднократно делали это в 1960-х и 70-х годах. За последнее десятилетие Китай трижды высаживался на Луну, в том числе на обратной стороне Луны, и позднее в этом году вернется на обратную сторону, чтобы привезти с Луны образцы. И только прошлым летом Индия сделала это. Только США отправили астронавтов на Луну.

Приземлиться без аварий – непростая задача. Там почти нет атмосферы, способной замедлить космический корабль, и парашюты явно не сработают. Это означает, что посадочный модуль должен спускаться с помощью двигателей, проходя мимо коварных скал и кратеров.

Компания японского миллионера ispace видела, как ее посадочный модуль врезался в Луну в апреле прошлого года, а в августе последовала аварийная посадка российского корабля. Через несколько дней Индия одержала победу в южном полярном регионе; это была вторая попытка страны после крушения в 2019 году. В 2019 году на Луну также упала израильская некоммерческая организация.

Соединенные Штаты не предпринимали попыток высадки на Луну с тех пор, как Джин Сернан и Харрисон Шмитт с корабля «Аполлон-17», последний из 12 луноходов, исследовали серую пыльную поверхность в декабре 1972 года. США и Советский Союз подошли к концу. США последовали за этим с несколькими лунными спутниками, но без управляемых посадочных модулей — до сих пор.

Астроботические и интуитивные машины не только стремятся положить конец американской засухе, связанной с высадкой на Луну, но и борются за право похвастаться тем, что они являются первой частной организацией, которая приземлилась (мягко) на Луну.

Несмотря на более поздний старт, Intuitive Machines имеет более быстрый и точный старт и должен приземлиться в течение недели после старта. Astrobotic понадобится две недели, чтобы добраться до Луны, и еще месяц на лунной орбите, прежде чем 23 февраля будет предпринята попытка приземления.

Если возникнут задержки запуска ракет, которые уже застопорили обе миссии, любая компания может оказаться там первой.

«Это будет дикая, дикая поездка», — пообещал исполнительный директор Astrobotic Джон Торнтон.

Его коллега из Intuitive Machines Стив Альтемус заявил, что космическая гонка «больше связана с геополитикой, с тем, куда движется Китай, куда движется остальной мир». Тем не менее: «Мы определенно хотели бы быть первыми».

Обе компании сотрудничают друг с другом с тех пор, как в 2019 году каждая получила почти по 80 миллионов долларов в рамках программы НАСА по развитию служб доставки на Луну. Четырнадцать компаний сейчас имеют контракт с НАСА.

Четвероногий посадочный модуль Astrobotic высотой 6 футов (1,9 метра), названный «Сапсан» в честь самой быстрой птицы, сокола, доставит на Луну 20 исследовательских пакетов для семи стран, в том числе пять для НАСА и размером с коробку из-под обуви. вездеход для Университета Карнеги-Меллон. Перегрин нацелится на Sinus Viscositatis, или Залив Липкости, в средних широтах, названный в честь давней кремнеземной магмы, образовавшей близлежащие купола Груитуизен.

Шестиногий посадочный модуль Nova-C высотой 14 футов (4 метра) компании Intuitive Machines нацелится на южный полярный регион Луны, а также проведет пять экспериментов для НАСА, которые продлятся около двух недель. Компания ориентируется на 80 градусов южной широты для приземления. Альтемус отметил, что это было бы в пределах Антарктиды на Земле и на 10 градусов ближе к полюсу, чем Индия приземлилась прошлым летом.

Ученые полагают, что постоянно затененные кратеры южного полюса содержат миллиарды фунтов (килограммов) замороженной воды, которую можно использовать для питья и изготовления ракетного топлива. Именно поэтому здесь приземлятся первые луноходы программы НАСА «Артемида», названной в честь сестры-близнеца Аполлона в греческой мифологии. У НАСА все еще есть планы для этого запуска на 2025 год, но Главное контрольное управление подозревает, что это будет ближе к 2027 году.

Astrobotic отправится к Южному полюсу во время своего второго полета с марсоходом НАСА Viper, ищущим воду. И Intuitive Machines вернется туда со своей второй миссией, доставив ледобур для НАСА.

Посадка возле южного полюса Луны особенно рискованна.

«Он настолько каменистый, скалистый, полный кратеров на южном полюсе и гористый, что очень трудно найти освещенный участок, где можно безопасно приземлиться», — сказал Альтемус. «Так что вам нужно уметь это сделать и просто поставить в нужном месте».

Хотя Хьюстон уже давно ассоциируется с космосом, Питтсбург – новичок. В память о Стальном городе посадочный модуль Astrobotic будет нести жетон парка развлечений Кеннивуд, победителя общественного голосования, превзошедшего Ужасное полотенце Стилерса, которым махали на футбольных матчах, землю из Лунного парка Мун-Тауншип и булавку Хайнца для маринованных огурцов.

Посадочный модуль также несет прах или ДНК 70 человек, в том числе создателя «Звездного пути» Джина Родденберри и писателя-фантаста Артура Кларка. Еще 265 человек будут представлены на верхней ступени ракеты, которая облетит Солнце после отделения от посадочного модуля. В их число входят трое оригинальных актеров «Звездного пути», а также пряди волос трех президентов США: Джорджа Вашингтона, Дуайта Д. Эйзенхауэра и Джона Ф. Кеннеди.